Proiectul Underworld, alianța surprinzătoare dintre Marina americană și Mafia din New York în cel de-al Doilea Război Mondial
Activă în perioada 1942-1945, proiectul a avut ca scop obținerea de informații privind activitatea germană de-a lungul coastei de nord-est a coastei maritime și sprijinirea invaziei Aliaților în Sicilia.
Atacuri germane în Atlantic
În primele trei luni de la atacul japonez asupra Pearl Harbor, la 7 decembrie 1941, SUA au pierdut 120 de nave comerciale în fața submarinelor germane. Cea mai devastatoare pierdere a avut loc la 9 februarie 1942, când SS Normandie, un pachebot francez capturat și recondiționat ca navă de război, a fost scufundat la cheiul 88 din Manhattan.
Ancheta FBI a sugerat că o scânteie de la o lampă de sudură a declanșat incendiul care a dus la scufundarea navei. Cu toate acestea, publicul american a crezut că a fost opera germanilor. Marina americană a fost de acord, iar Biroul de informații navale al SUA (ONI) a crezut că navele americane care navigau liber aprovizionau submarinele care navigau în largul coastei Long Island. Aceștia credeau că era vorba probabil de foști contrabandiști scoși din afaceri de sfârșitul Prohibiției.
FBI-ul a însărcinat ONI să descopere acest potențial complot. Sarcina a căzut pe umerii căpitanului Roscoe MacFall, ofițer-șef de informații al celui de-al treilea district naval.
Marina se străduiește să colecteze informații
Între februarie și mai 1942, submarinele au scufundat mai mult de 100 de nave. Oficiali în civil ai Marinei au vizitat docurile din New York pentru a obține informații, dar s-au lovit de tăcere. La 7 martie 1942, căpitanul MacFall s-a întâlnit cu procurorul districtual din New York, Frank Hogan, pentru a discuta despre încheierea unei înțelegeri cu Mafia din oraș. Hogan, la rândul său, l-a pus pe MacFall în contact cu șeful Biroului de Poliție din New York, Murray Gurfein.
MacFall a încredințat operațiunile zilnice comandantului Charles R. Haffenden. Acesta a adunat o echipă dedicată de agenți, mulți dintre ei italo-americani versați în dialectul sicilian vorbit de cei din lumea interlopă a criminalității.
Stabilirea contactului cu Joseph „Socks” Lanza
Îngrijorat de o posibilă perturbare pe malul mării, Haffenden s-a apucat să creeze o unitate de securitate. La 25 martie 1942, Hogan și Gurfein i-au făcut cunoștință cu Joseph „Socks” Lanza, un membru al familiei criminale Luciano. Lanza conducea piața de pește din Fulton și avea o influență puternică asupra Sindicatului Muncitorilor Uniți din Industria Fructelor de Mare.
Pentru a-l contacta pe Lanza, Haffenden l-a sunat pe avocatul său, Joseph Guerin, care l-a rugat pe Lanza, spunându-i: „Este o chestiune de mare urgență. Multe dintre navele noastre sunt scufundate de-a lungul coastei atlantice. Suspectăm că submarinele germane sunt realimentate și primesc provizii proaspete în largul coastei noastre… Puteți afla cum și unde sunt realimentate submarinele”.
Lanza a profitat de ocazie.
În dimineața următoare, Lanza l-a contactat pe Benjamin Espy, un fost contrabandist. Ei au interogat furnizorii de nave și au cerut să le fie raportate orice achiziții neobișnuite de combustibil sau alimente. Cei doi au urcat chiar ei înșiși la bordul navelor și au înființat o rețea de pescari însărcinați să fie atenți la submarine.
Haffenden a solicitat carduri sindicale pentru a le permite agenților săi să se infiltreze în navele de pescuit cu rază lungă de acțiune. Lanza a acceptat, permițând unității să călătorească cu flotele de pescuit. De asemenea, a oferit acoperire pentru misiuni mai sensibile, permițându-le agenților să intre în mai multe clădiri securizate.
Recrutarea lui Charles „Lucky” Luciano
Marina americană știa că are nevoie de controlul docurilor din Brooklyn, ceea ce însemna să obțină aprobarea lui Albert Anastasia. Lanza era îngrijorat de temperamentul iute al lui Anastasia și de faptul că nu avea capacitatea de a trece peste diviziunea etnică a lumii interlope din New York. Potrivit acestuia, singura persoană capabilă să facă acest lucru era Charles „Lucky” Luciano.
Luciano a ajuns la faimă în timpul războiului Castellammarese din 1930-31, devenind cel mai important mafiot din țară. În 1936, a fost condamnat pentru conducerea unei rețele de prostituție și a fost condamnat la 30-50 de ani de închisoare. Pentru a-l contacta pe liderul mafiot, procurorul districtual din New York a sugerat Marinei să se adreseze avocatului acestuia, Moses Polakoff. Acesta nu mai lucra pentru Luciano și le-a spus să îl contacteze pe Meyer Lansky, un șantajist evreu.
Pentru cooperarea sa, Luciano a cerut să fie mutat la Great Meadow, o închisoare mai confortabilă. Marina a fost de acord, dar a ordonat ca el să fie deportat înapoi în Italia după aceea. Trebuia să procedeze cu prudență, pentru a nu trezi suspiciunile celorlalte patru familii criminale din oraș. După ce l-au abordat pe comisarul penitenciarelor din statul New York, John A. Lyons, s-a făcut un plan de a-l transfera pe Luciano la Albany împreună cu opt deținuți momeală.
La 4 iunie 1942, Lansky, Lanza și Polakoff l-au vizitat pe Luciano la Great Meadow pentru a-și stabili strategia. Aceștia au apelat rapid la ajutorul lui Joseph Ryan, președintele Asociației Internaționale a Transportatorilor de Marfă, și al executorului său, Johnny Dunn. Acest lucru le-a permis să se alinieze cu ținta lor inițială, Anastasia.
Invazia aliaților în Sicilia
Cu Africa de Nord gata să cadă în mâinile forțelor aliate, premierul britanic Winston Churchill și președintele american Franklin Roosevelt s-au întâlnit la Conferința de la Casablanca. În cadrul întâlnirii, liderii și-au detaliat planurile pentru următorul efort militar de război: invazia Siciliei. Acest lucru a însemnat o schimbare de direcție pentru Proiectul Underworld, Haffenden formând Secțiunea F-Target.
Marina s-a folosit de contactele sale cu mafia siciliană pentru a obține o schiță a zonei de invazie. De asemenea, au colectat numele celor care urmau să ajute la operațiune – indivizi care nu-l plăceau pe dictatorul italian Benito Mussolini. După ce datele au fost colectate, un agent civil a creat o hartă care marca fiecare aerodrom, centrală electrică și bază navală. În timp ce acest lucru se întâmpla, ONI a format grupe de comando compuse din doi oameni, cu oameni din Proiectul Underworld.
La orele târzii ale zilei de 9 iulie 1943, Aliații au lansat un bombardament de preinvazie asupra satelor pescărești Pachino, Gela și Marzamemi. În trei zile, Armata a Șaptea a generalului George S. Patton și Armata a Opta a generalului Bernard Montgomery au adus la țărm 181.000 de oameni. De asemenea, au livrat 14.000 de vehicule de sprijin, 600 de tancuri și peste 1.500 de piese de artilerie. Printre membrii echipajului lor se aflau soldați care lucrau sub comanda lui Haffenden.
Numele lui Luciano a deschis uși pentru forțele americane. Acestea au obținut informații valoroase care le-au permis să pătrundă în Comandamentul naval italian și să pună mâna pe documente clasificate, hărți și cărți de coduri. Până la 22 iulie, Patton a capturat Palermo, urmat 19 zile mai târziu de invazia Messina, punând capăt campaniei și Proiectului Underworld.
Acesta urma să rămână secret
Marina Militară a ars toate dovezile Proiectului Underworld la încheierea operațiunii, deoarece nu dorea ca publicul american să afle că a colaborat cu rețeaua de crimă organizată a țării.
Evenimentele au ieșit la iveală în 1977, când autorul Rodney Campbell a descoperit Raportul de investigație Herlands din 1954, clasificat, în timp ce lucra în arhivele guvernatorului din New York, Thomas E. Dewey. Raportul de 101 pagini a rezumat peste 3.000 de pagini de mărturii care detaliau implicarea Marinei în Proiectul Underworld, dezvăluind o misiune din timpul celui de-al Doilea Război Mondial care intenționa să rămână secretă.
