Născut pe 2 iunie 1889 la Viena, ca Herschel Chaim Steinschneider, și-a luat numele Erik Jan Hanussen pretinzând că este un aristocrat danez, fiind de fapt un evreu din Moravia.
Tatăl lui Hanussen, Siegfried Steinschneider (1858-1910), a fost actor și îngrijitor al unei sinagogi, care s-a căsătorit cu cântăreața Antonie Julie Kohn, la Viena.
Părinții lui au călătorit constant prin Austria și Italia cu trupe de actorie și muzicale, luându-l pe Hanussen cu ei.
Erik Jan a devenit celebru ca hipnotizator, clarvăzător, mentalist, ocultist și astrolog.
După Primul Război Mondial, Hanussen a dat un spectacol de hipnoză la Scala din Berlin, care l-a catapultat în cele mai înalte sfere.
A fost acceptat în elita militară și de afaceri din Germania, devenind, de asemenea, apropiat de membrii SA, fiind un susținător al naziștilor, în ciuda ascendenței sale evreiești, care era un secret public.
Au circulat multe povești despre întâlnirile sale cu Hitler, inclusiv una cu puțin înainte de alegerile din noiembrie 1932, în timpul căreia Hanussen l-a învățat pe Hitler tehnicile sale de control al mulțimii și de a folosi gesturi și pauze dramatice.
Era destul de apropiat de alți oficiali naziști importanți, cărora le împrumutase adesea bani, inclusiv Wolf-Heinrich Graf von Helldorf, Karl Ernst și Friedrich Wilhelm Ohst.
Referința lui Langer
Dr. Walter C. Langer, psihanalist, a pregătit un profil psihologic al lui Hitler pentru Biroul Serviciilor Strategice, în 1943. Profilul a inclus o referință la Hanussen: „… la începutul anilor 1920 Hitler a luat lecții regulate de vorbire și de psihologie a maselor de la un bărbat numit Hanussen care era, de asemenea, un astrolog practicant și ghicitor. Era un individ extrem de deștept, care l-a învățat pe Hitler multe despre importanța organizării întâlnirilor pentru a obține cel mai mare efect dramatic”.
