Primul zbor deasupra Polului Sud
Richard Evelyn Byrd a învățat să zboare în marina americană și a servit ca pilot în Primul Război Mondial. Fiind un pilot excelent, a fost trimis de către marină în Groenlanda în 1924 pentru a ajuta la explorarea regiunii arctice pe calea aerului. Îndrăgostit de experiența de a zbura deasupra ghețarilor și a gheții marine, a decis să încerce primul zbor deasupra Polului Nord.
La 9 mai 1926, nava Josephine Ford a plecat din Spitsbergen, Norvegia, cu Byrd ca navigator și Floyd Bennet ca pilot. Cincisprezece ore și 30 de minute mai târziu, cei doi s-au întors și au anunțat că și-au îndeplinit misiunea. Pentru această realizare, ambii bărbați au fost decorați cu Medalia de Onoare. Cu toate acestea, au persistat unele îndoieli cu privire la faptul că au zburat cu adevărat deasupra Polului Nord, iar în 1996 a fost găsit un jurnal pe care Byrd îl ținuse în timpul zborului, care părea să sugereze că Josephine Ford s-a întors cu 150 de mile înainte de obiectiv din cauza unei scurgeri de ulei. Cu toate acestea, la sfârșitul anilor 1920, puțini bănuiau că Byrd a eșuat în misiunea sa.
În 1927, prestigiul lui Byrd a crescut atunci când a efectuat un zbor chinuitor, fără escală, peste Atlantic împreună cu trei însoțitori
Faimos cum era, a avut puține probleme în a găsi finanțatori pentru o expediție în Antarctica. Prima expediție a lui Byrd a fost cea mai mare și cea mai bine echipată expediție care a pornit vreodată spre continentul sudic. Exploratorii au pornit la drum în toamna anului 1928, construind o tabără numită „Little America”, pe platforma de gheață Ross, în apropiere de Golful Balenelor. De acolo, au efectuat zboruri pe continentul înghețat și au descoperit multe teritorii necunoscute.
La 28 noiembrie 1929, la ora 15:29, Byrd, pilotul Bernt Balchen și alte două persoane au decolat de la Little America cu Floyd Bennett, îndreptându-se spre Polul Sud. Busolele magnetice erau inutile atât de aproape de pol, așa că exploratorii au fost nevoiți să se bazeze pe busolele solare și pe îndemânarea de navigator a lui Byrd. La ora 20:15 p.m., au lăsat provizii pentru o echipă de geologi în apropierea Munților Queen Maud și apoi și-au continuat drumul. Cea mai dificilă fază a călătoriei a avut loc o oră mai târziu, când Floyd Bennett s-a luptat să câștige suficientă altitudine pentru a zbura în siguranță deasupra platoului Polar. Au trecut de pasul de 11.000 de metri dintre Muntele Fridtjof Nansen și Muntele Fisher cu câteva sute de metri și apoi au zburat mai departe spre Polul Sud, ajungând la acesta în jurul orei 1 a.m. pe 29 noiembrie. Au zburat câțiva kilometri dincolo de pol și apoi la dreapta și la stânga pentru a compensa eventualele erori de navigație. Byrd a lăsat un mic steag american pe pol, iar exploratorii s-au îndreptat spre casă, aterizând în siguranță la Little America la ora 10:11 a.m.
În 1933, Byrd, acum contraamiral în cadrul marinei, a condus o a doua expediție în Antarctica. În timpul iernii din 1934, el a petrecut cinci luni blocat într-o stație meteo aflată la 123 de mile de Little America. În cele din urmă a fost salvat în stare disperată de boală în august 1934. În 1939, Byrd a preluat comanda Serviciului Antarctic al SUA, la cererea președintelui Franklin D. Roosevelt, și a condus o a treia expediție pe acest continent. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, a făcut parte din personalul șefului operațiunilor navale. După război, a condus cea de-a patra expediție în Antarctica, cea mai mare expediție încercată până în prezent, iar mai mult de 500.000 de mile de continent au fost cartografiate de avioanele sale. În 1955, a condus cea de-a cincea și ultima sa expediție în Antarctica. A murit în 1957.
