Primii prizonieri federali care ajung la Alcatraz
Condamnații – primii deținuți civili care au fost găzduiți în noul penitenciar de înaltă securitate – s-au alăturat câtorva zeci de prizonieri militari rămași din perioada în care insula era o închisoare militară americană.
Alcatraz era un refugiu nelocuit pentru păsările marine atunci când a fost explorată de locotenentul spaniol Juan Manuel de Ayala în 1775. El a numit-o Isla de los Alcatraces, sau „Insula pelicanilor”.
Fortificată de spanioli, Alcatraz a fost vândută Statelor Unite în 1849. În 1854, a avut distincția de a găzdui primul far de pe coasta Californiei. Începând cu 1859, un detașament al armatei americane a fost cazat acolo, iar din 1868 Alcatraz a fost folosit pentru a găzdui infractori militari. Pe lângă soldații americani recalcitranți, printre prizonieri se numărau cercetași indieni rebeli, soldați americani care luptau în Filipine și care dezertaseră pentru cauza filipineză, precum și civili chinezi care au opus rezistență armatei americane în timpul Rebeliunii Boxer. În 1907, Alcatraz a fost desemnată filiala din Pacific a închisorii militare a Statelor Unite.
În 1934, Alcatraz a fost fortificat și transformat într-un penitenciar federal de înaltă securitate, conceput pentru a reține cei mai periculoși prizonieri din sistemul penal american, în special pe cei cu înclinații spre tentative de evadare. Primul transport de prizonieri civili a sosit la 11 august 1934. Mai târziu, în aceeași lună, au sosit mai multe încărcături de nave, în care se afla, printre alți condamnați, celebrul mafiot Al Capone. În septembrie, George „Mitralieră” Kelly, o altă personalitate a crimei organizate, a debarcat la Alcatraz.
Deși au existat multe încercări de evadare, nu se știe cu siguranță dacă vreun prizonier a reușit să evadeze de la „The Rock”
Cu toate acestea, cadavrele mai multor evadați despre care se credea că s-au înecat în apele înșelătoare ale golfului San Francisco nu au fost găsite niciodată. Povestea evadării din 1962 a trei dintre acești bărbați, Frank Morris și frații John și Clarence Anglin, a inspirat filmul Escape from Alcatraz (Evadare din Alcatraz) din 1979.
Un alt prizonier, John Giles, a prins o plimbare cu barca până la țărm în 1945, îmbrăcat într-o uniformă militară pe care o furase bucată cu bucată, dar a fost interogat de un ofițer suspect după debarcare și trimis înapoi la Alcatraz. Doar un singur om, John Paul Scott, a fost înregistrat că a ajuns pe continent înotând, dar a ajuns la țărm epuizat și în hipotermie la poalele podului Golden Gate. Poliția l-a găsit zăcând inconștient și în stare de șoc.
În 1963, procurorul general al SUA, Robert F. Kennedy, a ordonat închiderea Alcatrazului, invocând cheltuielile mari de întreținere a acestuia. În cei 29 de ani de funcționare, Alcatraz a găzduit peste 1.500 de condamnați.
În martie 1964, un grup de indieni Sioux a ocupat pentru scurt timp insula, invocând un tratat încheiat în 1868 cu indienii Sioux care le permitea acestora să revendice orice „teren guvernamental neocupat”. În noiembrie 1969, un grup de aproape 100 de studenți și activiști nativi americani a început o ocupație mai îndelungată a insulei, rămânând acolo până când au fost forțați să plece de către șerifii federali în iunie 1971.
În 1972, Alcatraz a fost deschisă publicului ca parte a nou-createi Golden Gate National Recreation Area, care este întreținută de National Park Service. Mai mult de un milion de turiști vizitează anual insula Alcatraz și fosta închisoare.
