„Prima victimă” a Războiului Rece împușcată în China, 25 august 1945
Al Doilea Război Mondial abia se încheiase oficial când căpitanul John M. Birch, un ofițer de 27 de ani din Forțele Aeriene ale armatei americane, în această zi din 1945, a condus un grup de 11 americani, naționaliști chinezi și coreeni într-o misiune de strângere de informații în apropiere de Xuzhou, un oraș de lângă coasta de est a Chinei și o zonă în care comuniștii încă se luptau cu trupele japoneze.
Soldați ai Armatei Populare de Eliberare i-au oprit. Birch a refuzat să-și predea revolverul; au avut loc schimburi de cuvinte dure și insulte. Birch a fost împușcat mortal. Ajutorul său naționalist chinez a fost, de asemenea, împușcat și rănit, dar a supraviețuit. Ceilalți membri ai partidului au fost luați prizonieri, dar au fost eliberați două luni mai târziu.
Birch, care ajunsese în China în 1940 ca misionar baptist și care a devenit fluent în mandarină, a continuat să servească ca ofițer de legătură între forțele americane și chineze care luptau împotriva japonezilor. A fost decorat postum cu Medalia pentru servicii deosebite a armatei.
În aprilie 1942, locotenent-colonelul Jimmy Doolittle și echipajul său s-au parașutat deasupra Chinei după ce au zburat de pe portavionul USS Hornet pentru a bombarda Tokyo. Au fost salvați de civili chinezi și au fost aduși pe râu dincolo de liniile japoneze în provincia Zhejiang, unde Birch i-a întâlnit și i-a ajutat.
Când Doolittle a ajuns în Chongqing, i-a spus colonelului Claire Chennault, liderul Tigrilor Zburători, despre ajutorul lui Birch
Chennault a spus că i-ar fi de folos un american vorbitor de chineză care cunoștea țara și l-a numit pe Birch sublocotenent la 4 iulie 1942 pentru a servi ca ofițer de informații pe teren, deși Birch se aștepta să lucreze ca preot.
Birch a construit rețele de informații cu informatori chinezi, furnizându-i lui Chennault informații despre mișcările trupelor japoneze și despre transportul maritim, îndeplinind adesea misiuni periculoase pe teren, în timpul cărora ținea slujbe duminicale pentru creștinii chinezi. A fost promovat la gradul de căpitan și a primit Legiunea de Merit la 17 iulie 1944.
Numele lui Birch se află pe placa de bronz a unui monument dedicat celui de-al Doilea Război Mondial din Parcul Coleman Hill, cu vedere spre centrul orașului Macon, Georgia, alături de numele altor bărbați din Macon care și-au pierdut viața în război. De asemenea, placa sa se află pe peretele sanctuarului primei biserici metodiste sudiste din Macon, care a fost construită pe un teren donat de familia sa, cumpărat în parte din fondurile pe care le-a trimis acasă.
În 1958, Robert H. Welch Jr. (1899-1985) a creat o organizație de membri anticomuniști, pe care a numit-o în onoarea lui Birch. Pentru Welch, Birch a fost „prima victimă în cel de-al treilea război mondial dintre comuniști și Lumea Liberă, care se micșorează tot mai mult”.
Astăzi, Birch este cunoscut mai ales prin societatea care îi poartă numele, deși Doolittle a scris în autobiografia sa că era sigur că Birch „nu ar fi fost de acord”. Se pare că societatea a avut o revenire a numărului de membri de când președintele Donald Trump a preluat funcția în 2017. Printre obiectivele organizației se numără opoziția față de Națiunile Unite, bazată pe o teorie a conspirației conform căreia aceasta urmărește „să stabilească controlul asupra întregii activități umane”.
