Cele mai adânci 2 epave descoperite vreodată au fost scufundate în timpul aceleiași bătălii cruciale din Al Doilea Război Mondial
Anunțul – făcut de fondatorul Caladan, Victor Vescovo, un ofițer de marină american în retragere – a venit la un an după descoperirea distrugătorului USS Johnston din al Doilea Război Mondial în aceeași zonă.
Navele și echipajele lor și-au câștigat o reputație legendară pentru rolul lor esențial în Bătălia din Golful Leyte, cea mai mare bătălie navală din istorie și ultima confruntare navală în care au fost implicate nave de luptă.
La opt decenii de la acea bătălie, descoperirea lor a făcut din ele cele mai adânci două epave descoperite vreodată.
Distrugătoarele
USS Johnston a fost un distrugător din clasa Fletcher, pus în funcțiune la 27 octombrie 1943.
Avea un echipaj de 273 de oameni și avea un deplasament de 2.700 de tone. Era înarmat cu cinci tunuri de 5 inch, cinci tunuri AA gemene de 40 mm și șapte tunuri AA simple de 20 mm și două suporturi de torpile cu cinci tuburi. De asemenea, putea lansa încărcături de adâncime de la șase proiectoare K-gun și două rachete.
USS Samuel B. Roberts a fost un distrugător-escortă din clasa John C. Butler – o clasă de nave mai mici, mai puțin înarmate, destinate în principal războiului antiaerian și antisubmarin.
A fost pus în funcțiune la 28 aprilie 1944, avea un echipaj de 222 de oameni și un deplasament de 1.745 de tone. Era înarmat cu două tunuri de 5 inch, două tunuri AA gemene de 40 mm și 10 tunuri AA simple de 20 mm, nouă proiectoare de încărcături de adâncime (inclusiv un proiector arici) și două rafturi de încărcături de adâncime.
În octombrie 1944, Johnston, sub comanda comandantului Ernest E. Evans, și Samuel B. Roberts, comandat de locotenent-comandorul Robert W. Copeland, au făcut parte din „Taffy 3”, o mică forță operațională formată din șase portavioane de escortă, trei distrugătoare și patru distrugătoare-escorte.
Misiunea lui Taffy 3 era de a apăra forțele americane debarcate pe insula filipineză Leyte împotriva atacurilor submarine și aeriene japoneze.
Pe 25 octombrie, s-au confruntat cu Forța Centrală a viceamiralului Takeo Kurita, formată din patru cuirasate, șase crucișătoare grele, două crucișătoare ușoare și 11 distrugătoare. Unul dintre cuirasatele lui Kurita, Yamato, era cel mai mare cuirasat construit vreodată și cântărea cât toate navele lui Taffy 3 la un loc.
Misiunea forțelor japoneze era de a străpunge apărarea americană și de a distruge forța de invazie. Pe hârtie, Taffy 3 nu avea nicio șansă
La scurt timp după ce navele lui Kurita au fost reperate, în jurul orei 6:35, distrugătoarele americane au format un cerc de protecție în jurul portavioanelor de escortă, au întins ecrane de fum și au încercat să se dezangajeze și să se repoziționeze pentru ca alte nave americane să le poată sprijini.
Între timp, portavioanele și-au lansat toate cele aproximativ 150 de avioane, multe dintre acestea fiind înarmate pentru misiuni de atac la sol sau antisubmarin, mai degrabă decât pentru atacuri asupra navelor de suprafață.
Johnston, aflat în spatele formației și cel mai aproape de japonezi, a fost prima navă americană care a deschis focul. Hotărât să câștige timp pentru restul echipajului Taffy 3, Evans i-a atacat frontal pe japonezi.
Distrugătorul a tras peste 200 de gloanțe și toate cele 10 torpile ale sale în 10 minute. O torpilă a lovit crucișătorul greu Kumano, smulgându-i prova și forțându-l să se retragă.
Dar Johnston a fost în curând bombardat de obuze de la navele de luptă japoneze, care au ucis zeci de oameni, l-au rănit grav pe Evans, au distrus podul și au dezactivat toate turelele de tunuri de 5 inch, cu excepția a două.
Grav avariat, Johnston și-a petrecut următoarele două ore încercând să atragă focul inamicului prin manevre și trăgând în cât mai multe nave japoneze.
La ora 8:30 dimineața, Johnston a încercat să ajute portavionul de escortă USS Gambier Bay prin interceptarea navelor japoneze care se apropiau de acesta, trăgând cu sălbăticie tot timpul. În schimb, navele japoneze l-au înconjurat pe Johnston și l-au bombardat cu focuri de obuze.
Avariile au fost prea mari, iar Evans a ordonat echipajului să abandoneze nava la ora 9:45. Aceasta s-a scufundat aproximativ o jumătate de oră mai târziu, luând cu ea 186 de marinari, inclusiv pe Evans. (Evans a primit postum Medalia de Onoare).
USS Samuel B. Roberts
Samuel B. Roberts a intrat în luptă la ora 7:35 a.m., după ce comandantul Taffy 3 a ordonat celorlalte distrugătoare ale forței să efectueze atacuri cu torpile.
În timp ce naviga pentru a ataca crucișătorul greu Chōkai, distrugătorul-escortă a trecut pe lângă Johnston. Datorită vitezei și agilității sale, Samuel B. Roberts s-a apropiat de Chōkai fără a fi lovit și a lovit crucișătorul cu o torpilă înainte de a-și îndrepta atenția către alte nave japoneze.
Timp de mai bine de o oră, Samuel B. Roberts a tras în tot ce a găsit cu cele două tunuri de 5 inch, atacând nave care erau de 10 până la 30 de ori mai mari decât el. Echipajul a tras 608 din cele 650 de proiectile ale navei, iar atunci când proiectilele standard se terminau, au tras proiectile de iluminare și antiaeriene.
La fel ca alte distrugătoare americane, Samuel B. Roberts a țintit suprastructurile navelor japoneze, deoarece gloanțele sale nu puteau penetra blindajul corpului acestora, ceea ce i-a permis să doboare o turelă de pe crucișătorul greu Chikuma.
Norocul lui Samuel B. Roberts s-a terminat în cele din urmă. În jurul orei 8:50 a.m., a fost lovit de trei obuze de 14 inch cu explozibil puternic de pe nava de luptă Kongō. Un membru al echipajului a comparat mai târziu impactul cu „două trenuri care se ciocnesc frontal”.
Exploziile au provocat victime și pagube masive, făcând o gaură de 40 de metri în partea de babord a navei, aproape de linia de plutire. Distrugătorul-escortă a fost adus în staționare și a început să se scufunde.
Copeland, ofițerul comandant, a declarat mai târziu că Samuel B. Roberts „a fost pur și simplu făcut bucăți în ultimele 15 minute în care a fost în acțiune”. La ora 9:35, Copeland a ordonat echipajului său să abandoneze nava, dar 89 de marinari s-au scufundat odată cu Roberts, care a devenit cunoscut drept „distrugătorul-escortă care a luptat ca o navă de luptă”.
Rezistența intensă din partea lui Johnston și Samuel B. Roberts, precum și a restului navei Taffy 3, l-a convins pe Kurita că se confruntă cu o forță mai mare. După ce a pierdut trei crucișătoare grele, el a ordonat retragerea Forței Centrale.
Cele mai adânci epave
Epava lui Johnston a fost găsită pentru prima dată în octombrie 2019, pe o stâncă aflată la mai mult de 6.000 de metri sub apă. Vescovo, care a condus expediția, a confirmat locația lui Johnston la 1 aprilie 2021.
La 18 iunie, membrii unei alte expediții conduse de Vescovo au reperat un suport de torpile care provenea „incontestabil” de la USS Samuel B. Roberts. Distrugătorul-escortă se afla în două bucăți la 22.620 de metri sub Marea Filipinelor, ceea ce o face cea mai adâncă epavă navală găsită vreodată.
Pentru a găsi epava, Caladan Oceanic și o echipă de la EYOS Expeditions au efectuat șase scufundări pe parcursul a opt zile cu submersibilul Limiting Factor, care poate ajunge la adâncimi de 11.000 de metri.
