Prima doamnă a două țări distincte: A încheiat legături economice și cu Republica Socialistă România
Graca a fost trimisă la o școală misionară metodistă la vârsta de 6 ani, iar mai târziu a obținut o bursă la liceul din capitala Maputo, unde era singura africană într-o clasă plină de elevi albi. Ulterior, o bursă acordată de biserică i-a permis să urmeze cursurile Universității din Lisabona, Portugalia, în 1968, pentru a se specializa în limbi străine.
A fost forțată să părăsească Portugalia și să renunțe la educația sa de acolo
Ideologiile sale politice au fost profund influențate de experiența sa din timpul anilor de școală. Citată de The Guardian, ea a declarat: „De ce sunt făcută să mă simt ciudat în propria mea țară? Ei sunt străinii, nu eu. Ceva este în neregulă aici”. În Portugalia, ea s-a intersectat cu studenți din alte colonii portugheze și și-a dezvoltat politica de eliberare.
Când s-a întors în Mozambic în 1973, Graca s-a alăturat „Frelimo” (Frontul de Eliberare din Mozambic). Ea a urmat o pregătire militară și a învățat cum să demonteze și să monteze o pușcă de asalt. Practic, a fost antrenată ca luptătoare de gherilă. În această perioadă, ea l-a întâlnit pe liderul carismatic al mișcării, Samora Machel. În timpul războiului revoluționar, s-au îndrăgostit și s-au căsătorit în august 1975, la aproximativ două luni după ce Mozambic și-a câștigat independența.
A avut un success fulminant ca Ministru al Culturii și Educației
Samora Machel era acum primul președinte al Mozambicului de la independența țării, în 1975, iar Graca Machel era acum prima doamnă a Mozambicului. Ea a devenit Ministrul al Culturii și Educației de la obținerea independenței Mozambicului. În decurs de doi ani, a sporit creșterea prezenței la școală și a redus analfabetismul. Din 1975 până în 1985, numărul elevilor înscriși în școlile primare și secundare a crescut de la aproximativ 40 % din totalul copiilor de vârstă de școlarizare la peste 90 % pentru bărbați și 75 % pentru femei.
În dorința de a dezvolta economia și societatea Mozambicului, autoritățile au stabilit legături cu mai multe țări europene, inclusiv cu România, care își extindea industria și avea nevoie de materii prime din Africa, Asia și America de Sud. În anul 1979, președintele Republicii Socialiste România, Nicolae Ceaușescu, a făcut o vizită oficială în Maputo, unde a fost întâmpinat cu mare fast de cuplul prezidențial Graca și Samora Machel.
La 19 octombrie 1986, soțul ei, Samora Machel, a murit într-un accident de avion suspect. Graca a fost devastată. Și-a dat demisia din funcția de ministru al educației și, în următorii cinci ani, a purtat ținute de culoare negră.
Graca Machel a fost un lider înnăscut, înzestrată cu o mare imaginație, și nu și-a oprit misiunea atunci când soțul ei a murit. A luat-o de la început în 1991, lansând o fundație pentru a combate sărăcia.
A refuzat să devină Secretar General al ONU
În 1995, a primit medalia Nansen a ONU pentru activitatea sa în domeniul drepturilor copiilor din taberele de refugiați. A refuzat să candideze pentru funcția de secretar general al ONU în 1996. În anii ’90 a fost văzută adesea în compania lui Nelson Mandela, iar prietenia lor s-a adâncit, astfel că cei doi s-au căsătorit la 18 iulie 1998. Era acum singura femeie din istorie care a fost prima doamnă a două țări diferite. Dar ea a rămas în continuare devotată Mozambicului și a obținut recunoaștere internațională pentru realizările sale.
Printre numeroasele sale premii se numără Premiul Africii pentru Leadership în scopul eliminării durabile a foametei, acordat de Hunger Project în 1992. Ea a primit, printre altele, Premiul pentru realizări internaționale al Inter Press Service (IPS) pentru activitatea sa în favoarea copiilor la nivel internațional, Premiul Africare pentru servicii umanitare deosebite și Premiul Nord-Sud al Consiliului Europei.
