Pierdută în 1941, insula Wake a revenit americanilor la 4 septembrie 1945. Bătălia care a ridicat moralul publicului devastat de război
Atacurile inamice au fost lansate asupra ambelor locații, dar în timp ce unul s-a încheiat aproape la fel de repede cum a început, celălalt a durat puțin peste două săptămâni. Deși Wake Island a fost în cele din urmă o pierdere americană, acest lucru nu a împiedicat angajamentul de a ridica moralul publicului după devastarea din Hawaii.
Insula Wake
Marina americană a înființat o bază pe Insula Wake în ianuarie 1941, aceasta fiind una dintre cele doar trei baze din Pacificul îndepărtat. Mai târziu, în același an, 450 de membri ai Batalionului 1 de Apărare a Marinei au fost trimiși acolo ca prim personal permanent. Împreună cu un număr mic de piloți de vânătoare și membri ai marinei, aceștia au stabilit apărarea pe insulă. Cu toate acestea, nu au adus cu ei un radar aerian, o greșeală care s-a dovedit costisitoare.
Winfield Cunningham a fost numit ofițer responsabil pentru activitățile navale de pe insula Wake la 28 noiembrie 1941, deși numărul militarilor aflați în subordinea sa era suficient de mic pentru a nu putea asigura în mod corespunzător apărarea insulei. Câteva zile mai târziu, japonezii au lansat trei submarine pentru a înconjura Insula Wake.
Bătălia de pe insula Wake – Primul asalt
La 8 decembrie 1941, la câteva ore după ce Pearl Harbor a fost atacat, japonezii au lansat 36 de bombardiere Mitsubishi G3M3 pentru a începe asaltul asupra Insulei Wake. Bombardierele japoneze au distrus opt avioane americane Grumman F4F-3 Wildcats și un cargobot transformat, lăsând personalul american cu doar patru avioane pentru a apăra insula Wake.
Deși puține la număr, acestea au doborât două bombardiere inamice în zilele următoare, pe măsură ce raidurile aeriene au continuat. Țintele principale au fost avioanele americane, dar, după ce acestea au fost în mare parte distruse, japonezii au trecut la lovirea zonei principale de locuințe și a diferitelor tunuri antiaeriene.
După zile întregi de atacuri aeriene, japonezii au încercat să debarce pe insula Wake la 11 decembrie 1941. Forța de debarcare a fost considerabilă, cu trei crucișătoare ușoare, șase distrugătoare, două nave comerciale înarmate, două bărci de patrulare, 450 de trupe de debarcare și trei submarine. În ciuda faptului că au fost prinse cu garda jos, forțele americane i-au împiedicat să debarce. Comandanții americani au fost inspirați, așteptând ca forța inamică să fie suficient de aproape de apărarea lor de coastă pentru a ținti.
Printre succesele zilei se numără scufundarea primei nave de război japoneze, distrugătorul Hayate de la 3.700 de metri, urmată de distrugătorul Kisaragi prin atacuri aeriene. Patru sute șapte victime s-au scufundat odată cu navele, suficient pentru a justifica retragerea japonezilor.
Ridicarea moralului în Statele Unite
Succesul americanilor a fost curând raportat celor de acasă. După pierderile grele suferite la Pearl Harbor, aceasta era exact vestea de care publicul avea nevoie pentru a-și ridica moralul. Victoria a fost răspândită în ziare – chiar și președintele Franklin Roosevelt a declarat că cei staționați pe Insula Wake „au făcut o treabă magnifică”.
În mod tragic, în timp ce americanii sărbătoreau victoria de pe Insula Wake, japonezii lucrau la al doilea plan de atac, unul care avea să se dovedească a fi mult mai reușit. De data aceasta, pe 23 decembrie, au atacat cu și mai mult sprijin: navele supraviețuitoare de la primul asalt, nave care fuseseră prezente la Pearl Harbor și peste 1.500 de pușcași marini japonezi.
Bătălia de pe insula Wake – Al doilea asalt
Japonezii au debarcat în diferite puncte din jurul Insulei Wake dis-de-dimineață, în urma unor raiduri aeriene intense. Un număr de militari japonezi au încercat să debarce pe insula Wilkes din apropiere, dar au fost în curând respinși.
Cei care au reușit să debarce pe Insula Wake s-au îndreptat mai întâi spre aerodrom, unde infanteriștii din US Marine au opus o apărare puternică. Aceștia au fost nevoiți să se retragă în interior, permițând Forțelor Speciale de debarcare navală japoneze să forțeze capitularea garnizoanei americane.
Japonezii au luat 1.616 prizonieri, atât militari, cât și civili. Cei mai mulți au fost evacuați în lagăre din Japonia și China, în timp ce un număr mic a rămas pe Insula Wake ca muncitori. În ciuda pierderilor, forțele americane au fost lăudate intens de presă și de public atunci când vestea a ajuns acasă. Aceștia au comparat impasul cu cel de la Alamo, numindu-i pe aceștia eroi pentru că au luptat împotriva tuturor șanselor pentru a păstra insula în mâinile americanilor.
Evenimentele au fost chiar transformate într-un film din 1942, Wake Island, care s-a dovedit a fi un succes extraordinar în recrutarea viitorilor pușcași marini și în vânzarea de obligațiuni de război.
Continuarea bombardamentelor
Deși Insula Wake a fost pierdută, americanii au încercat de mai multe ori să o recupereze pe tot parcursul celui de-al Doilea Război Mondial. Marina americană a creat, de asemenea, o blocadă submarină proprie, pentru a împiedica aprovizionarea cu provizii să ajungă pe insulă. Acest lucru, însă, a dus la înfometare.
Aceste acțiuni au avut multe alte consecințe negative pentru prizonierii de război care au fost forțați să efectueze muncă manuală pe Insula Wake. După un atac special, la 5 octombrie 1943, 98 de oameni au fost executați ca represalii.
Abia la 4 septembrie 1945, japonezii au predat Insula Wake americanilor, la două zile după încheierea celui de-al Doilea Război Mondial. În timpul proceselor pentru crime de război care au urmat, amiralul japonez Shigematsu Sakaibara, care a ordonat executarea prizonierilor americani, a fost găsit vinovat. A fost spânzurat la 19 iunie 1947.
