Operațiunea Swift Mercy și aprovizionarea prizonierilor de război din Pacific
La sfârșitul războiului, peste 12.000 de prizonieri de război americani erau împrăștiați în taberele din Pacific, într-o stare disperată. În perioada 30 august-20 septembrie 1945, în cadrul Operațiunii Swift Mercy, B-17 și B-29 au efectuat 1.000 de misiuni și au parașutat 4.500 de tone de provizii pentru trupele americane care nu mai erau prizoniere, dar care erau încă prinse în capcană.
Victoria în Pacific s-a lăsat mult așteptată pentru cei ținuți de japonezi ca prizonieri de război. Mai mult de 27.465 de americani capturați în Pacific nu se aflau sub protecția Convențiilor de la Geneva în ceea ce privește prizonierii de război. Rata de deces în rândul prizonierilor de război din Pacific a fost de peste 40 la sută-11.107 nu se vor mai întoarce acasă. Cei mai mulți dintre cei care au pierit au murit de foame, au fost răpuși de boli tropicale sau au fost uciși în timp ce erau transportați în cala unor nave nemarcate numite „hellships”.
Până la sfârșitul războiului, prizonierii de război americani supraviețuitori erau răspândiți în lagăre din întreaga regiune a Pacificului, abia agățându-se de viață și agățându-se de speranțele de supraviețuire după o durată medie de captivitate de trei ani.
Înduraseră condiții dezolante, tratamente deseori brutale și fuseseră forțați să muncească ore îndelungate cu foarte puțină hrană. Deoarece au fost mutați pe tot teritoriul controlat de japonezi acolo unde era nevoie de muncitori, locațiile lor erau adesea foarte izolate. Unii prizonieri de război au lucrat pe docuri și în instalații industriale din zonele urbane, în timp ce mulți alții au lucrat în mine de toate tipurile, unele în subteran sau în locații îndepărtate. Existau aproximativ 775 de lagăre în care erau deținuți prizonieri de război aliați, dintre care 185 în Japonia, iar restul erau împrăștiate în toată Asia.
Cum a început operațiunea
Contabilizarea și recuperarea tuturor prizonierilor de război americani supraviețuitori a fost o întreprindere majoră care trebuia să se desfășoare cât mai repede posibil, însă unii au așteptat aproape o lună întreagă după capitularea oficială a Japoniei.
Între 30 august și 20 septembrie, Statele Unite au desfășurat Operațiunea Swift Mercy, cu obiectivul de a ajuta și aproviziona prizonierii de război până când aceștia puteau fi evacuați. Prizonierii de război din regiunea Tokyo au fost recuperați relativ repede și au fost duși pe nave-spital și apoi evacuați în primele săptămâni după capitulare.
Chiar dacă recunoașterile aeriene și serviciile de informații au descoperit locațiile unor lagăre, alte locuri de muncă forțată și locații ale unor detașamente de muncă mai mici erau încă necunoscute oficialilor aliați la sfârșitul războiului. Eforturile accelerate de identificare și aprovizionare a lagărelor au început imediat după capitulare. Generalul Macarthur a ordonat ca oficialii japonezi să dea socoteală pentru toți prizonierii de război aflați în mâinile lor și să marcheze vizual fiecare instalație de lagăr prin pictarea literei „PW” pe acoperișurile locațiilor în care erau deținuți prizonierii de război.
Spre deosebire de eliberarea lagărelor de prizonieri de război din Europa, unde armatele eliberatoare se deplasau prin anumite zone și treceau peste inamic și peste taberele acestuia, prizonierii de război din Pacific au fost văzuți mai întâi din aer.
În loc ca tancurile să dărâme porțile taberelor, avioanele aliate au aruncat de sus pliante cu vestea că războiul s-a încheiat. Campania aeriană aliată, Operațiunea „Bird Cage”, îi informa, de asemenea, pe prizonieri să rămână pe loc și că ajutorul va sosi cât mai curând posibil. Adesea departe de lupte și fără o linie de front vizibilă, pliantele au fost prima notificare pe care mulți dintre ei au primit-o despre sfârșitul războiului și despre libertatea lor.
Pentru mulți, după ani de tratamente inumane și brutalitate, vestea Victoriei părea un alt zvon. Un raport citează un prizonier de război din lagărul Hitachi:
„Astăzi, când avioanele coborau la joasă înălțime și piloții făceau cu mâna… mi-a venit un nod imens în gât. Este greu de realizat că trei ani și opt luni de mizerie, privațiuni, boală, foamete și moarte au trecut și m-au lăsat aici.” Fostul sergent-major Lester Tenney, fost prizonier de război, a descris acest moment în tabăra sa de la 30 de mile de Nagasaki ca fiind „o stare de exaltare”.
Soldatul USMC Lionel Bertheaud a salvat o broșură aruncată în tabăra sa la 28 august 1945 de un B-17. Bertheaud fusese prizonier timp de 44 de luni, de la căderea Corregidorului în mai 1942. În timp ce era încarcerat, pierduse jumătate din greutatea corporală.
Evacuarea taberelor de pe malul mării de către Marina americană a început la 29 august, iar salvările au continuat până în septembrie, când taberele din Singapore, Borneo, Manciuria și alte regiuni îndepărtate au primit în sfârșit ajutor. Primele luni și primii ani de libertate au fost petrecuți în refacere, reorientare și recalibrare. Unii își vor reveni și își vor reconstrui viețile, dar anii de brutalitate și privațiuni au rămas pentru totdeauna întipăriți în memoria celor care au supraviețuit ca prizonieri de război în Pacific.
Operațiunea Swift Mercy a salvat cu siguranță vieți. Totuși, cele 1.000 de misiuni efectuate, care au reprezentat 4.500 de tone de alimente, îmbrăcăminte și provizii medicale, au costat, de asemenea, viețile a 77 de aviatori pierduți în timpul operațiunii.
