Pe măsură ce cel de-al Doilea Război Mondial continua, portul Bordeaux – mai exact, Golful Biscaya – a devenit crucial pentru efortul de război german, deoarece prin această zonă se importau bunuri. Pentru context, între iunie 1941-42, 25.000 de tone de cauciuc brut au fost trimise prin port, împreună cu diferite uleiuri și materii prime. Era necesar astfel un plac precum Operațiunea Frankton.
Nu este de mirare, așadar, că a devenit o țintă pentru Aliați.
Detașamentul de patrulare Royal Marines Boom Patrol (RMBPD) a primit această sarcină. Grupul de 34 de persoane se formase la 6 iulie 1942 și era staționat la Lumps Fort, Portsmouth, antrenându-se frecvent noaptea în portul din apropiere. Maiorul Herbert „Blondie” Hasler era la comanda unității, iar căpitanul J.D. Stewart îi era subordonat.
Primul a fost cel care a prezentat un plan de atac împotriva portului francez la 21 septembrie 1942.
Orchestrarea unui raid asupra portului Bordeaux
Propunerea a fost de a transporta trei caiace cu un submarin, astfel încât să poată parcurge cele 60 de mile până în portul Bordeaux pe timp de noapte și să evite patrulele Kriegsmarine. Apoi ar fi scufundat între șase și 12 nave de marfă germane, înainte de a scăpa în Spania neutră. Odată ce planul a primit aprobarea amiralului Louis Mountbatten, numărul total de caiace a fost mărit la șase.
Antrenamentele riguroase au început la 20 octombrie 1942. RMBPD a exersat raiduri simulate, călătorind pe Swale, un canal cu maree al estuarului Tamisei, de la Margate la Deptford, folosind caiace Mk II, care se pliau pentru a încăpea în interiorul submarinelor care urmau să le transporte. În plus, comandourile au fost antrenate temeinic în manevrarea caiacului, în exerciții adecvate pentru submarine, în evitarea inamicului și în modul de manipulare a minelor.
Constituirea echipei de comandouri pentru Operațiunea Frankton
Oamenii însărcinați cu executarea Operațiunii Frankton au fost împărțiți în două divizii. Acestea erau formate din câte trei caiace fiecare, conduse de echipe de câte două persoane, iar pușcașul Norman Colley a fost adus ca rezervă. Fiecare ambarcațiune conținea opt mine lapiez, vâsle suplimentare, o busolă și un ceas, o rolă de sondare a adâncimii, plasă de camuflaj, undiță de pescuit, grenade de mână, rații alimentare și apă pentru șase zile, o cheie pentru activarea minelor, un magnet pentru a ține caiacul de partea laterală a unei nave și echipament de reparații.
În plus, fiecare membru al echipajului a primit un cuțit de luptă Fairbairn-Sykes și un pistol Colt M1911.
Lansarea operațiunii Frankton
La 30 noiembrie 1942, comandourile s-au îmbarcat, împreună cu caiacele lor, pe submarinul HMS Tuna (N94) al Marinei Regale. În ciuda unor piedici în atingerea destinației lor din estuarul Gironde, au ajuns pe 7 decembrie. În cele din urmă, toți au fost lansați, cu excepția lui Cachalot, deoarece caiacul a fost avariat când echipajul l-a scos de pe submarin. Echipele rămase au pornit cândva între orele 19:36 și 20:22 în vâslitul lor în apele inamice.
Nu a durat mult până când s-a produs dezastrul, din cauza condițiilor de vânt slab și a curenților puternici. Cuttlefish a fost separat de ceilalți, iar echipajul său a supraviețuit timp de patru zile pe uscat înainte de a fi predat germanilor în timp ce încerca să ajungă în Spania. Echipajul lui Coalfish a fost, de asemenea, capturat când a ajuns la țărm. Conger s-a răsturnat, ceea ce a făcut ca membrii echipajului său să fie trași după ei până când au putut înota până la țărm. Cu toate acestea, ambii au murit de hipotermie.
Au mai rămas doar două caiace
Catfish și Crayfish, caiacele rămase, și-au modificat planurile pentru a fi mai precauți, ajungând în portul Bordeaux în noaptea de 11 decembrie. Echipajul lui Catfish a plasat opt mine pe patru nave, în timp ce echipajul de la bordul lui Crayfish a plasat opt mine pe alte două.
Din întâmplare, echipajele s-au întâlnit în timp ce se îndepărtau de țintele lor, eșuând și scufundându-și caiacele în apropiere de St. Genes de Blayes. Apoi s-au despărțit pentru a călători în Spania. Din păcate, Laver și Mills de la Crayfish au fost capturați și probabil executați pe 11 decembrie, alături de camarazii Mackinnon, Conway, Wallace și Ewart, în urma unui interogatoriu efectuat de germani.
Dintre cei 10 comandouri care au luat parte la Operațiunea Frankton, doar doi au supraviețuit. Hasler și Sparks au reușit să ajungă în orașul francez Ruffec, unde i-au contactat pe Mary Lindell și pe fiul acesteia, Maurice, membri ai Rezistenței franceze care erau implicați într-una dintre liniile de evadare a combatanților aliați. Cei doi au petrecut cele 18 zile care au urmat ascunzându-se într-o fermă locală, înainte de a fi duși peste Pirinei în Spania. Apoi au călătorit înapoi în Regatul Unit.
Evenimentele care au urmat după Operațiunea Frankton
În urma Operațiunii Frankton, Sparks a fost trimis prin Gibraltar, unde a fost arestat militar după ce nimeni nu i-a putut confirma povestea. Abia când s-a întors acasă, a evadat și și-a vizitat tatăl, a aflat că a fost declarat dispărut în misiune (MIA). Sparks s-a prezentat la Amiralitate, care a încercat să îl aresteze din nou, dar a reușit să ajungă la Comandamentul Operațiunilor Combinate, unde a fost primit cu mare șoc.
Atât Sparks, cât și Hasler au fost premiați pentru rolul lor în Operațiunea Frankton, primul primind Medalia pentru servicii deosebite (DSM), iar cel de-al doilea devenind laureat al Ordinului pentru servicii deosebite (DSO). Niciunul dintre ceilalți membri ai echipajului nu a fost onorat postum pentru rolul lor, deși sunt comemorați la diverse monumente din Marea Britanie și Franța.
Acțiunile lor au fost, de asemenea, dramatizate în filmul din 1955, The Cockleshell Heroes.
În ciuda pierderilor grele suferite de RMBPD ca urmare a Operațiunii Frankton, cinci nave germane au fost avariate grav, în timp ce o alta a fost pusă în incapacitate de funcționare, dar a fost reparată rapid. Despre această misiune, Lord Mountbatten a declarat:
„Dintre numeroasele raiduri curajoase și îndrăznețe efectuate de oamenii din Comandamentul Operațiunilor Combinate, niciunul nu a fost mai curajos și mai plin de imaginație decât Operațiunea Frankton”.
