În timpul istoriei sale turbulente de patru secole, regatul Northumbria s-a confruntat cu războinicii picți, regii galezi și vikingii.
Istoria zbuciumată a regatului Northumbria
În perioada sa de glorie de la sfârșitul secolului al VII-lea, regatul Northumbriei se întindea de la Humber și râul Mersey spre nord până la Firth of Forth, adânc în Scoția modernă, și stabilea legături extinse peste Marea Irlandei.
Povestea Northumbriei începe cu două dinastii care au apărut din obscuritatea erei post-romane: conducătorii bernicilor și ai deiranilor. Aceste dinastii aveau multe în comun: își aveau sediul în ceea ce este acum nord-estul Angliei, în Northumberland și, respectiv, Yorkshire; vorbeau engleza veche; și își revendicau originile de peste Marea Nordului, cu legături germanice care se întindeau până la zeul Woden.
Bede, călugărul și savantul născut în Northumbria în anii 670, a sugerat că strămoșii lor au venit din regiunea pe care a numit-o Angulus, în nordul îndepărtat al Germaniei moderne.
Se spune că acești războinici au sosit în nord-estul Angliei începând cu secolul al V-lea ca mercenari, înainte de a dobândi ulterior putere pe cont propriu. Ei au făcut acest lucru în detrimentul regilor existenți din regiune, care vorbeau o limbă brittonică asemănătoare cu galeza – într-adevăr, scriitorii galezi au deplâns pierderea Yr Hen Ogledd („Vechiul Nord”), deși locuitorii au adoptat multe trăsături ale acestor regate anterioare. Numele bernicienilor și ale deiranilor provin din limba brittonică.
Amenințări la adresa expansiunii
Această imagine descrie un regat pașnic și prosper. Cu toate acestea, dincolo de bucurii și mese bogate, acesta era un regat afectat de tulburări interne. Regiunea care avea să devină regatul Northumbria era urmărită de două amenințări majore.
Prima era diviziunea persistentă dintre interesele Bernicianilor și ale Deiranilor. O izbucnire a acestei rivalități i-a determinat pe rivalii bernicieni ai lui Edwin să fugă în exil, în timp ce acesta se îndrepta spre nord de Deira și a luat palatul Yeavering pentru a-l adăuga cercului său regal.
A doua amenințare a venit din partea dușmanilor puternici care deveniseră din ce în ce mai alarmați de expansiunea rapidă a Northumbriei. În 632-33, regele galez Cadwallon din Gwynedd și-a unit forțele cu Penda, conducătorul regatului Mercia (care cuprindea mare parte din Anglia centrală la sud de Humber), pentru a lansa un atac asupra Northumbriei. Edwin a pornit în întâmpinarea atacatorilor săi, dar a fost ucis în luptă la Hatfield, la sud de Humber.
Sarcina de a-și salva regatul de sub dominația dură a lui Cadwallon i-a revenit probabil celui mai mare conducător nordumbrian, un prinț pe nume Oswald. Oswald a petrecut o mare parte din domnia lui Edwin în exil. Cu toate acestea, în 634 s-a întors, a ridicat o armată și l-a învins pe Cadwallon în apropiere de Heavenfield, numit sugestiv, aproape de orașul Hexham de pe Tyne. Ca fiu al unui rege bernician și al unei prințese deirane, Oswald a reușit ceva ce le scăpase predecesorilor săi: a unit cele două dinastii regale.
Epoca de aur a Northumbriei
Această stabilitate i-a oferit o punte de plecare de pe care a putut propulsa Northumbria într-o epocă de aur.
Oswald și-a petrecut tinerețea în exil în zona de limbă gaelică Dál Riata, care se întindea între vestul Scoției și nord-estul Irlandei, iar legăturile dintre nordumbrieni și gaelici vor avea un impact profund asupra domniei sale. Odată instalat ca rege, acesta a apelat la contactele sale din copilărie pentru a fonda un nou scaun episcopal nordumbrian și o mănăstire la Lindisfarne. Această insulă cu maree, vizibilă din palatul său de la Bamburgh, reproducea într-un fel izolarea Ionei – insula de origine a unei comunități monahale din Hebridele interioare, unde Oswald fusese botezat.
Oswald a apelat la contactele sale din copilărie pentru a fonda un nou scaun episcopal și o nouă mănăstire în Lindisfarne. Această insulă cu maree a replicat într-un fel izolarea Ionei – insula de reședință a unei comunități monahale din Hebridele interioare, unde Oswald fusese botezat
Istoricii povestesc cum Oswald a vizitat Northumbria, traducând din gaelică în engleză pentru a permite noului său episcop (și unui alt viitor sfânt), Aidan, să vorbească în dieceza sa. Sinodul de la Whitby – ținut în 664, la două decenii după moartea lui Oswald – a dus la declinul influenței oficiale a Ionei asupra bisericii din Northumbria.
Totuși, puterea culturală a Northumbriei poate fi observată în decorarea manuscrisului miniatural cunoscut sub numele de Evangheliile de la Lindisfarne
Evangheliile de la Lindisfarne dezvăluie, de asemenea, legăturile Northumbriei cu o lume mai largă. Aspecte esențiale ale textului, structurii și decorului provin din cărți importate din Italia prin Roma sau Canterbury.
O rețea mai largă de influențe, de la Bizanț la Africa de Nord, a stat la baza bisericii din Northumbria. Regatul și-a atins apogeul artistic și științific pe un fundal internațional și a continuat să cultive aceste legături internaționale mult timp după ce picții au pus capăt influenței nordumbriene la Nechtansmere.
Northumbria, o țintă pentru atacurile vikingilor
Cu toate acestea, chiar și în timpul acestei epoci de aur, Northumbria a avut vulnerabilități. Ca în multe regate medievale timpurii, nu exista o primogenitură automată (succesiunea de la tată la primul fiu născut). La sfârșitul secolului al VIII-lea, existau numeroși candidați la domnie, dintre care unii se bucurau de domnii foarte scurte.
În 796, de exemplu, Osbald a stat pe tron doar 27 de zile. Pentru a agrava situația, nobilii regionali erau în creștere în Eildon Hills, acum la granițele Scoției, și în Ribble Valley din Lancashire.
Unul dintre aceștia a fost un nobil pe nume Wada, care a fost implicat într-o conspirație împotriva regelui Æthelred I în 796 și care a provocat apoi un alt conducător, Eardwulf, în bătălia de la Whalley din 798.
În ciuda acestor turbulențe, economia Northumbriei a continuat să crească
Negustorii de la Eoforwic (York) făceau comerț cu omologii lor din porturile din jurul Mării Nordului. Bănuții de argint erau bătuți sub autoritatea regilor și arhiepiscopilor și, până în secolul al IX-lea, o monedă cu valoare nominală mai mică, cunoscută sub numele de styca, era în circulație pe scară largă.
Aceste bogății au făcut din regat o țintă principală pentru vikingi care, de la sfârșitul secolului al VIII-lea, au lansat atacuri de-a lungul coastei Angliei – cel mai cunoscut fiind atacul din 793 asupra Lindisfarne. Atacul violent asupra renumitei biserici fondate de Oswald și Aidan a provocat o undă de șoc.
Apoi, în anii 860, mai multe forțe vikinge s-au reunit într-o „Mare Armată” care a debarcat în estul Angliei. Când această grupare a ajuns la York în 866, a găsit un oraș – și un regat – sfâșiat de războiul civil, cu doi rivali pentru tron, Osberht și Ælla, luptând pentru putere. Până în primăvara anului 867, cei doi bărbați și-au rezolvat disputa, dar era prea târziu: vikingii au cucerit York-ul și toate eforturile de a-l recupera au eșuat.
Northumbria: Divizat, apoi unit
Căderea orașului a catalizat fragmentarea Northumbriei. Coloniștii scandinavi au împărțit zona din jurul orașului York, iar epicentrul său a devenit un centru comercial viking cheie. Vestul Northumbriei a rămas fără lider, vulnerabil la preluarea puterii din alte regiuni. Una dintre acestea a fost regatul Brittonic Strathclyde, care s-a extins spre sud, spre Lake District, iar populația sa a fost numită „Cumbrians”.
Între timp, liderii scandinavi din Dublin s-au stabilit în sudul Northumbriei de la începutul secolului al X-lea. Imensul tezaur Cuerdale, găsit lângă Preston în 1840, este o dovadă a influenței lor.
Această colecție spectaculoasă de comori, de la monede arabe la bijuterii carolingiene, depășește cu mult orice alt tezaur de argint din epoca vikingă descoperit în Marea Britanie. O proporție considerabilă din lingouri a fost fabricată la Dublin, iar un număr semnificativ de monede au fost bătute la York. Astfel, acest tezaur a prefigurat viitoarea legătură dintre marile centre urbane York și Dublin, care au fost conduse în tandem de o dinastie în cea mai mare parte a perioadei 918-54.
Cu vecinii săi îndepărtând Northumbria, sfârșitul era aproape. În 927, regele Æthelstan din Wessex a cucerit York-ul de la vikingi (deși temporar) și s-a desemnat nu numai rex Anglorum – „regele englezilor” – ci și rex totius Britanniae: „regele întregii Britanii”.
Mai târziu, regii scoțieni și-au întărit controlul asupra Lothianului, partea de nord a fostului regat nordumbrian. Într-o bătălie datată acum în 1018, Uhtred, nobil nordumbrian și conte de Bamburgh, a pierdut în fața scoțienilor și a forțelor aliate la Carham, pe linia frontierei anglo-scoțiene de mai târziu. Dacă nu a fost lovitura de grație definitivă, a fost cu siguranță un moment de răscruce. Northumbria intra în istorie, iar două noi națiuni, Anglia și Scoția, erau în curs de făurire.
