S-a născut, pe 12 februarie 1768 la Florenţa, ca fiu al lui Leopold al II-lea de Austria (1747-1792) şi al Mariei Luisa de Spania (1745-1792). Domnia lui Francisc al II-lea a fost dominată de campaniile întreprinse împotriva lui Napoleon Bonaparte.
În 1797, prin semnarea Tratatului de la Campoformio, Francisc II a cedat malul stâng al Rinului Franţei, în schimbul Veneţiei şi Dalmaţiei. În 1798, se alătură celei de-a doua coaliţii împotriva Franţei, suportând o înfrângere zdrobitoare.
Semnarea Tratatului de la Luneville, la 9 februarie 1801, confirmă stăpânirea Franţei asupra Belgiei şi a malului stâng al Rinului.
Bătălia de la Austerlitz
La 1 august 1804, Francisc al II-lea a ridicat Austria la rangul de imperiu. În 1805, Austria s-a alăturat Angliei şi Rusiei, constituind Coaliţia a III-a antinapoleoneană. La 2 decembrie 1804 are loc Bătălia de la Austerlitz, armata ruso-austriacă fiind înfrântă decisiv de armata franceză, comandată de Napoleon Bonaparte.
În acelaşi an, la 26 decembrie, a fost semnat Tratatul de pace franco-austriac la Pressburg. Au fost create regatele Bavaria şi Wurttemberg; Veneţia revine Franţei, Tirolul şi Trentino, Bavariei.
Napoleon I devine arbitrul politic al statelor germane.
La 6 august 1806, Francisc al II-lea renunţă la coroana Sfântului Imperiu Roman de Naţiune Germană, devenind Francisc I, primul împărat ereditar al Austriei. În 1809, Francisc I a declarat din nou război Franţei, dar armata austriacă a fost învinsă în bătălia de la Wagram. Napoleon intră în Viena, unde la 14 octombrie 1809 a fost încheiat un tratat de pace franco-austriac (Pacea de la Schoenbrunn), prin care Austria pierde Triestul, Salzburgul, o parte din Carintia, Galiţia apuseană, coasta dalmată, unde Napoleon creează „Provinciile ilirice”.
Căsătoria
În aprilie 1810, Napoleon I se căsătoreşte cu fiica lui Francisc I, Marie Louise.
În august 1813, Austria se alătură Rusiei, Prusiei şi Angliei, formând a şasea coaliţie împotriva lui Napoleon.
Armata franceză a fost învinsă în bătălia de la Leipzig (16-19 octombrie 1813), fiind silită să se retragă peste Rin.
Prin Pacea de la Paris, de la 30 mai 1814, Franţa a fost redusă la graniţele din 1792.
Între 1814-1815, are loc Congresul de la Viena, prin care Austria primeşte Galiţia, Tirolul, Triestul, Lombardia, Stiria, Lombardia, Veneţia şi îşi întăreşte autoritatea în Italia.
La 26 septembrie 1815, Francisc I, alături de împăratul Rusiei şi regele Prusiei semnează la Paris actul de constituire a „Sfintei Alianţe”.
