„Miezul demonic”, sfera de plutoniu care a ucis doi oameni de știință
Pentru supraviețuitorii atacurilor atomice de la Hiroshima și Nagasaki, aproape de sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial, aceste explozii fără precedent au fost nimic mai puțin decât iadul pe pământ. Și, deși un alt miez de plutoniu – destinat utilizării într-o bombă atomică în cazul în care Japonia nu s-ar fi predat – nu a fost folosit niciodată, acesta a reușit totuși să ucidă doi oameni de știință care lucrau la el la laboratorul Los Alamos din New Mexico. Circumstanțele chinuitoare ale morții lor i-au adus în curând acestui glob porecla de „miez demonic”.
Ambii oameni de știință, Louis Slotin și Harry Daghlian, efectuau experimente similare pe nucleu și amândoi au făcut greșeli straniu de asemănătoare, care s-au dovedit a fi fatale la nouă luni distanță, în 1945 și 1946.
Înainte de aceste experimente fatale, oamenii de știință numiseră pur și simplu nucleul „Rufus”. Dar, după aceste morți îngrozitoare, avea nevoie de un nou nume, iar „nucleu demonic” era suficient de înfricoșător pentru a se potrivi. Dar ce s-a întâmplat mai exact cu cei doi oameni de știință care au murit în timp ce îl manipulau?
Inima unei bombe nucleare
În ultimele zile ale celui de-al Doilea Război Mondial, Statele Unite au aruncat două bombe nucleare asupra Japoniei. Una a fost aruncată pe Hiroshima la 6 august 1945, iar cealaltă pe Nagasaki la 9 august. În cazul în care Japonia nu se preda, SUA era pregătită să arunce o a treia bombă, alimentată cu miez de plutoniu, numit ulterior „miez demonic”.
Acesta cântărea aproape 6.5 kilograme și se întindea pe un diametru de aproximativ 3,5 centimetri. Iar atunci când Japonia și-a anunțat intenția de a se preda, la 15 august, oamenii de știință de la Laboratorul Național Los Alamos au fost autorizați să păstreze miezul pentru experimente.
După cum explică Atlas Obscura, oamenii de știință au vrut să testeze limitele materialului nuclear. Ei știau că miezul unei bombe nucleare devine critic în timpul unei explozii nucleare și au vrut să înțeleagă mai bine limita dintre materialul subcritic și starea critică radioactivă mult mai periculoasă.
Cum a ucis miezul demonic doi oameni de știință
La 21 august 1945, la aproximativ o săptămână după ce Japonia și-a exprimat intenția de a se preda, fizicianul Harry Daghlian de la Los Alamos a efectuat un experiment asupra miezului demonic care avea să-l coste viața. Potrivit Science Alert, acesta a ignorat protocoalele de siguranță și a intrat singur în laborator – însoțit doar de un agent de securitate – și s-a apucat de treabă.
Experimentul lui Daghlian a presupus înconjurarea miezului demonic cu cărămizi din carbură de tungsten, ceea ce a creat un fel de efect de bumerang pentru neutronii degajați de miezul însuși. Daghlian a adus miezul demonic chiar la limita „supercriticității”, dar, în timp ce încerca să îndepărteze una dintre cărămizi, a scăpat-o din greșeală pe sfera de plutoniu. Aceasta a devenit „supercritică” și l-a aruncat în aer cu radiații neutronice.
Daghlian a murit 25 de zile mai târziu. Înainte de a muri, fizicianul a suferit de arsuri, greață și dureri. În cele din urmă a intrat în comă și a decedat la vârsta de 24 de ani.
Exact nouă luni mai târziu, pe 21 mai 1946, nucleul demonic a lovit din nou. De data aceasta, fizicianul canadian Louis Slotin conducea un experiment similar, în care a coborât o cupolă de beriliu peste nucleu pentru a-l împinge spre „supercriticitate”. Pentru a se asigura că domul nu acoperea niciodată în întregime nucleul, Slotin a folosit o șurubelniță pentru a menține o mică deschidere, deși, Slotin fusese avertizat anterior cu privire la metoda sa.
Dar, la fel ca și cărămida de carbură de tungsten care alunecase din mâna lui Daghlian, șurubelnița lui Slotin i-a scăpat din mână. Cupola a căzut și, în timp ce neutronii ricoșau, miezul demonului a devenit supercritic. Lumina albastră și căldura l-au mistuit pe Slotin și pe ceilalți șapte oameni din laborator.
„Clipa albastră a fost clar vizibilă în cameră, deși aceasta (camera) era bine luminată de la ferestre și, posibil, de luminile de deasupra capului”, și-a amintit unul dintre colegii lui Slotin, Raemer Schreiber, pentru New Yorker. „Durata totală a flash-ului nu ar fi putut fi mai mare de câteva zecimi de secundă. Slotin a reacționat foarte repede, întorcând piesa”.
Poate că Slotin a reacționat rapid, dar văzuse ce s-a întâmplat cu Daghlian. „Ei bine”, a spus el, potrivit lui Schreiber, „asta e tot.”
Deși ceilalți oameni din laborator au supraviețuit, Slotin a fost stropit cu o doză fatală de radiații. Mâna fizicianului a devenit albastră, numărul de globule albe a scăzut vertiginos, a suferit de greață și dureri abdominale, precum și arsuri interne cauzate de radiații, devenind treptat confuz din punct de vedere mental. Nouă zile mai târziu, Slotin a murit la vârsta de 35 de ani.
În mod straniu, miezul i-a ucis atât pe Daghlian, cât și pe Slotin în moduri similare. Ambele incidente fatale au avut loc într-o zi de marți, pe data de 21 a unei luni. Daghlian și Slotin chiar au murit în aceeași cameră de spital. Astfel, nucleul, care anterior purta numele de cod „Rufus”, a fost supranumit „nucleul demonic”.
Ce s-a întâmplat cu nucleul demonic?
Moartea lui Harry Daghlian și a lui Louis Slotin avea să schimbe pentru totdeauna modul în care oamenii de știință interacționau cu materialul radioactiv. Experimentele precum cele pe care le efectuaseră fizicienii au fost imediat interzise. Din acel moment, cercetătorii urmau să manipuleze materialul radioactiv de la distanță, cu ajutorul unor telecomenzi.
Ce s-a întâmplat cu miezul demonic, „inima nefolosită” a celei de-a treia bombe atomice?
Cercetătorii de la Laboratorul Național Los Alamos plănuiau să îl trimită la Atolul Bikini, în Insulele Marshall, unde ar fi fost detonat în public. Dar miezul avea nevoie de timp pentru a se răci după experimentul lui Slotin, iar când cel de-al treilea test de la Bikini Atoll a fost anulat, planurile pentru miezul demonului s-au schimbat.
După aceea, în vara anului 1946, miezul de plutoniu a fost topit pentru a fi folosit în stocul nuclear american. Întrucât Statele Unite nu au mai lansat, până în prezent, nicio armă nucleară, miezul demonic rămâne nefolosit.
Dar păstrează o moștenire chinuitoare. Nu numai că miezul demonic era destinat să alimenteze o a treia armă nucleară – o armă destinată să aducă distrugere și moarte asupra Japoniei – dar a ucis și doi oameni de știință care l-au manipulat în moduri similare.
Să fi fost miezul de plutoniu blestemat, așa cum au sugerat în mod sumbru alți oameni de știință, dându-i o nouă poreclă?
