Leopold al II-lea al Belgiei, cel mai mare criminal al secolului al XIX-lea
Poate că Belgia nu este prima țară europeană la care se gândesc cei mai mulți oameni atunci când aud cuvintele „tiranie colonială însângerată”. Dar a existat o vreme, la apogeul imperialismului european în Africa, când regele Leopold al II-lea al Belgiei a condus un imperiu atât de vast și de crud, încât a rivalizat – și chiar a depășit – crimele celor mai mari dictatori ai secolului XX.
Acest imperiu era cunoscut sub numele de Statul Liber Congo, iar Leopold al II-lea era stăpânul său de necontestat. Timp de aproape 30 de ani, în loc să fie o colonie obișnuită a unui guvern european, așa cum au fost Africa de Sud sau Sahara spaniolă, Congo a fost administrat ca o proprietate privată a acestui om, în scopul îmbogățirii sale personale.
Regele Leopold al II-lea urcă pe tron și își îndreaptă atenția spre Africa
Nimic din tinerețea lui Leopold al II-lea nu sugera că va fi un viitor ucigaș în masă. Născut drept moștenitor al tronului Belgiei în 1835, el și-a petrecut zilele făcând toate lucrurile pe care un prinț european ar fi trebuit să le îndeplinească înainte de a urca pe tronul unui stat mic: a învățat să călărească și să tragă cu arma, a luat parte la ceremoniile de stat, a fost încadrat în armată și s-a căsătorit cu o prințesă.
Leopold al II-lea a urcat pe tron în 1865 și a condus cu blândețea pe care belgienii o așteptau de la regele lor, în urma multiplelor revoluții și reforme care democratizaseră țara în deceniile precedente. Într-adevăr, tânărul rege a exercitat presiuni asupra senatului în încercările sale (constante) de a implica Belgia în crearea unui imperiu peste mări, așa cum procedau toate țările mai mari.
Acest lucru devenise o obsesie pentru Leopold
Era convins, ca majoritatea oamenilor de stat din vremea sa, că măreția unei națiuni era direct proporțională cu profitul pe care îl putea extrage din coloniile ecuatoriale.
Mai întâi, în 1866, a încercat să obțină Filipinele de la regina Isabella a II-a a Spaniei. Cu toate acestea, negocierile sale au eșuat atunci când Isabella a fost înlăturată în 1868. Atunci a început să vizeze Africa.
Încep atrocitățile din Congoul Belgian
Leopold al II-lea a înființat Societatea Internațională Africană pentru a organiza și finanța explorarea continentului. În mod oficial, acesta era un preludiu pentru un fel de întreprindere filantropică internațională, în cadrul căreia regele „binevoitor” urma să-i „copleșească pe localnici” cu binecuvântările creștinismului, cămășile apretate și mașinile cu aburi.
Acest șiretlic, conform căruia regele Leopold muncea peste program pentru „a-i aduce pe africani în rai”, a funcționat mult mai mult decât ar fi trebuit, iar pretenția regelui asupra statului numit ironic „Statul Liber Congo” a fost recunoscută oficial la Congresul de la Berlin din 1885.
Ca să recunoaștem, este posibil ca Leopold al II-lea, un catolic belgian destul de credincios, să fi vrut cu adevărat să îl prezinte pe noul său „stat protejat” lui Iisus. Dar a făcut acest lucru în cel mai strict și nemilos mod posibil: ucigând un număr mare de oameni și făcând viața în general insuportabilă pentru restul, în timp ce aceștia munceau pentru a extrage aur, vânau elefanți pentru fildeș și își tăiau pădurile cu scopul de a curăța terenul pentru plantațiile cu arbori de cauciuc.
Guvernul belgian i-a împrumutat lui Leopold capitalul necesar pentru acest proiect „umanitar” – iar după ce a achitat această datorie, 100% din profit i-a revenit direct lui. Aceasta nu era o colonie belgiană, ci aparținea unui singur om, iar acesta părea hotărât să stoarcă fiecare picătură din domeniul său cât mai putea.
Un număr mare de victime din Statul Liber Congo au suferit amputări drept pedepse
În cei 25 de ani de existență, Statul Liber Congo a stabilit un nou standard de cruzime care a îngrozit chiar și celelalte puteri imperiale din Europa.
Sub domnia lui Leopold al II-lea, animalele sălbatice rare din Congo erau vânate în scop sportiv de aproape orice vânător care plătea o taxă.â
În alte părți, au avut loc violențe pe plantațiile copacilor de cauciuc. Întreținerea acestor unități necesita multă muncă, iar arborii de cauciuc nu pot crește la scară comercială într-o pădure tropicală veche. Defrișarea pădurilor era o muncă importantă care întârzia recolta și diminua profiturile.
Pentru a economisi timp și bani, agenții regelui au depopulat satele – unde cea mai mare parte a lucrărilor de defrișare fusese deja efectuată – pentru a face loc culturii comerciale a regelui. Până la sfârșitul anilor 1890, când producția economică de cauciuc s-a mutat în India și Indonezia, satele distruse au fost pur și simplu abandonate, iar puținii locuitori care au supraviețuit au fost lăsați să se descurce singuri în sălbăticie.
Bărbații care nu reușeau să-și atingă cotele de fildeș și aur le erau amputate mâinile și picioarele
Dacă bărbații nu puteau fi prinși, oamenii Forțelor Publice le tăiau mâinile soțiilor sau copiilor acestora.
Nimeni nu știe câți oameni trăiau în Statul Liber Congo în 1885, dar este posibil ca această zonă, care era de trei ori mai mare decât Texasul, să fi avut până la 20 de milioane de locuitori înainte de colonizare.
În momentul recensământului din 1924, această cifră scăzuse la 10 milioane. Africa Centrală este atât de îndepărtată, iar terenul este atât de dificil de traversat, încât nicio altă colonie europeană nu a raportat un aflux major de refugiați. Cele probabil 10 milioane de persoane care au dispărut în acea perioadă erau cel mai probabil moarte.
Moștenirea de durată a brutalității lui Leopold al II-lea
Republica Democrată Congo încă se confruntă cu traumele provocate de regimul regelui Leopold al II-lea. Comisioanele corupte și sistemul de bonusuri pe care Belgia l-a instituit pentru administratorii coloniali au rămas după plecarea europenilor, iar Congo nu a avut încă un guvern onest.
Marele Război African s-a abătut asupra Congo în anii ’90, ucigând probabil 6 milioane de oameni în cea mai mare baie de sânge de la cel de-al Doilea Război Mondial încoace. În urma acestei lupte, guvernul de la Kinshasa a fost răsturnat în 1997 și înlocuit cu o dictatură la fel de însetată de sânge.
Țările străine dețin în continuare aproape toate resursele naturale din Congo și își protejează drepturile de exploatare cu ajutorul forțelor de menținere a păcii ale ONU și al paramilitarilor angajați.
