Marele Zid, simbolul chinezilor, are peste 3.800 de mile de ziduri fortificate, construite pentru a proteja popoarele stabilite în Câmpia Chinei de Nord de invaziile triburilor nomade de călăreți din nord.
Trupele chineze ale Regimentului 626 au fost depășite. În afară de câteva puști și mitraliere ușoare, soldații aveau doar pistoale și dadao – săbii grele de oțel.
Au suferit pierderi grele, inclusiv moartea unui comandant de batalion, și s-au retras pe poarta din spate până la sfârșitul zilei.
La 23 februarie, guvernatorul general Muto Nobuyoshi s-a angajat în următoarea fază a campaniei cu Operațiunea Nekka, cu scopul de a captura Rehe, provincie cunoscută și sub numele de Jahol.
Situată la nord-est de Beijing, Rehe a fost revendicată de Manciuria și poseda câmpuri valoroase de opiu. Primii japonezi au încercat fără succes să-l cumpere stăpânul războinic și corupt al regiunii, Tang Yulin, înainte de a se decide să invadeze reginea.
Pentru atac, Nobuyoshi a folosit diviziile 6 și 8, o brigadă de cavalerie, două brigăzi de infanterie și prima companie specială de tancuri, echipată cu unsprezece tancuri de infanterie tip 89 și ajutate de tankete de tip 92.
Manciuria a folosit și patruzeci și două de mii de soldați chinezi aliați.
Zhang Xueliang, comandantul armatei naționaliste de nord-est, se afla atunci în criză din cauza dependenței de opiu, iar conducerea sa era atât de ineficientă, încât cavaleria și tancurile japoneze au capturat capitala provinciei Changde în doar nouă zile, care a fost apoi trecută sub guvernarea manciuriană.
Tang Yulin a fugit, cu un convoi plin de opiu și obiecte de valoare.
Asaltul Beijingului
Muto a ordonat apoi trupelor sale să pivoteze spre sud, dându-și seama că răspunsul lent al Chinei îi dădea posibilitatea de a străpunge apărarea din jurul Beijingului.
Japonezii s-au confruntat cu patru pasuri montane situate de-a lungul unei centuri șerpuitoare de fortificații accidentate ale Marelui Zid; de la vest la est, acestea erau Gubeikou, Xifengkou, Lengkou și Jielingkou.
Deoarece porțile erau situate între munți extrem de abrupți, trupele japoneze nu aveau de ales decât să asalteze meterezele în atacuri frontale. Între timp, Chiang Kai-shek își dăduse seama de situația precară la nord de Beijing și presase pe Zhang să predea comanda către He Yingqin, „Generalul norocos”.
Pentru a câștiga timp pentru sosirea întăririlor din sudul și centrul Chinei, generalul He a trimis patru corpuri de infanterie (în medie paisprezece mii de oameni fiecare) pentru a-i angaja pe japonezi într-o luptă pentru porțile Marelui Zid.
Corpul Douăzeci și Nouă sub conducerea generalului Song Zheyuan s-a îndreptat spre Xifengkou, Corpul Treizeci și Doi s-a lansat pentru a lua înapoi Lengkou, iar cel de-al Șaptesprezecelea și elementele Corpului Șaizeci și Șaptelea au apărat Gubeikou, unde era o trecere de 15 mile cu pitorescul Nantianmen (Poarta Cerească de Sud) drept pivot.
Potrivit unui articol publicat de Jiaxin Du în revista Military History, pentru a compensa lipsa puterii lor de foc, comandanții chinezi au făcut tot posibilul să-i angajeze japonezii în ambuscade, oferind infanteriei lor echipate cu săbii și pistoale șansa de a se lupta corp la corp cu adversarii japonezi înarmați cu puști de tip Arisaka Type 38 și mitraliere ușoare Nambu.
Câteva întinderi acoperite de zăpadă ale zidului își schimbau zilnic stăpânii.
Gen. Song Zhongyuan din Corpul Douăzeci și Nouă a format chiar un „„Batalion de săbii” compus din cinci sute de soldați instruiți în artele marțiale.
La sfârșitul zilei de 11 martie, doi vânători locali au îndrumat batalionul și două brigăzi de infanterie pe un drum de vânătoare în spatele liniilor japoneze.
După miezul nopții, o hoardă de războinici cu săbii a atacat o unitate de cavalerie adormită pe flancul drept, în timp ce forța de pe stângă a intrat într-o tabără de artilerie japoneză și un post de comandă la Baitaizi. Aruncând grenade și luptând cu săbiile, au distrus optsprezece piese de artilerie și mai multe vehicule blindate înainte de a se retrage în zori. Trupele chineze de la Xifengkou au lansat alte câteva raiduri nocturne și au respins douăzeci de atacuri asupra vechilor fortificații de piatră.
Între timp, pe 7 martie, cel de-al șaptesprezecelea corp a luat Gubeikou înapoi de la forțele japoneze.
Cinci zile mai târziu, a fost alungat din poziția sa de către cel de-al Divizia 8 japoneză, după ce mai mulți comandanți divizionari și de regiment au fost uciși sau răniți.
Cu toate acestea, continuarea acțiunilor defensive mobile și raidurile frecvente pe timp de noapte, în care au folosit în mod eficient mitraliere MP18 furnizate de germani, au menținut trupele japoneze blocate de-a lungul trecerii timp de o lună.
Linia defensivă a Marelui Zid a început să se destrame la începutul lunii aprilie.
