În timp ce zidul a reprezentat, fără îndoială, un obstacol formidabil împotriva călăreților înarmați cu sulițe și arcuri, în urmă cu mai puțin de un secol, zidul a fost folosit într-o luptă defensivă disperată împotriva unui dușman înarmat cu tancuri, avioane, distrugătoare și mitraliere.
Deși „zidurile lungi” anterioare, făcute din pământ și pietriș, au apărut în China încă din secolul al III-lea î.Hr., majoritatea zidurilor de piatră pe care le vedem astăzi datează din secolul al XIV-lea, rezultat al unui program de construcție al dinastiei Ming.
Acesta nu a fost de fapt un zid imens, ci o serie de ziduri care se întind pe trecători cheie din munți, cu goluri umplute de obstacole naturale și tranșee.
Mai mult, pasurile cheie din munți erau adesea păzite de mai multe ziduri, astfel încât apărătorii să poată reveni la o a doua linie fortificată dacă prima ar fi fost pierdută.
Avanpostul cel mai nord-estic al Marelui Zid se numește Shanhaiguan, sau „Trecerea Muntelui și Mării”, întrucât zidul Capului Dragonului se extinde în adâncurile Mării Bohai.
La sfârșitul secolului al XIX-lea, armata modernizată a Japoniei a profitat de instabilitatea politică din China pentru a-i ocupa din teritoriu cu puternica sa armată Kwantung – inclusiv să colonizeze întreaga Coree. Datorită implicării sale în suprimarea Rebeliunii Boxerilor din 1901, Japoniei i s-a permis, printr-un protocol, să mențină un contingent japonez de două sute de oameni la Shanhaiguan, alături de garnizoana chineză.
Pretextul
Până în anii 1930, militarii erau foarte puternici la Tokyo și erau gata să intre în aventuri expansioniste fără autorizația guvernului civil.
În 1931, doi ofițeri japonezi au aruncat în aer o parte a propriei linii de cale ferată lângă Mukden (acum Shenyang), China.
Japonia a susținut că sabotajul a fost comis de chinezi și l-au folosit ca pretext pentru a invada trei provincii care au fost apoi integrate în statul Manciuria.
Guvernul naționalist chinez Kuomintang din Chiang Kai-shek a ordonat trupelor sale să nu lupte împotriva invaziei japoneze, întrucât se concentra atunci pe consolidarea puterii sale asupra războinicilor regionali și pe eradicarea insurgenților comuniști.
Apoi, în 1932, un grup de cadeți l-au asasinat pe prim-ministrul japonez Inukai Tsuyoshi, care s-a opus agresiunii militare.
Făptașii au primit sentințe ușoare, iar înalții lideri ai armatei și-au dat seama că pot acționa de capul lor.
Bombardamentul de pe mare
În ziua de Anul Nou 1933, cineva (cel mai probabil japonezii înșiși) a detonat grenade și a tras cu o pușcă în aer de pe partea manciuriană a zidului.
A doua zi, comandantul japonez de la Shanhaiguan a cerut trupelor chineze să se retragă de pe zid pentru faptele lor „teroriste”.
Această cerere nu a mers prea bine și un soldat japonez a fost împușcat și ucis într-o confruntare.
A doua zi dimineață, distrugătoarele Fuyō și Karukaya ale marinei imperiale japoneze din a doua flotă expediționară au început să bombardeze zidurile înalte de 45 de metri din Shanhaiguan cu tunurile lor de 120 de milimetri.
Bombardamentului i s-au alăturat nouăsprezece obuziere de câmp, în timp ce o jumătate de duzină de bombardiere susținut atacul.
Între timp, infanteria armatei japoneze a opta Shaidan (Divizie) a forțat șanțul zidului cu un pod de pontoane, a aruncat scări de asediu și a asaltat meterezele, în timp ce trei tancuri noi I-Go trăgeau foc de acoperire.
