Unul dintre aceștia a fost Italo Balbo, un veteran de război și o forță politică care a transformat forțele aeriene ale țării într-una dintre cele mai puternice din lumea dezvoltată. Acest lucru a dus la gelozie din partea lui Mussolini, dictatorul italian repartizându-l pe Balbo la un post în Libia pentru a-l scoate din calea sa. Mai puțin de zece ani mai târziu, Balbo și-a găsit sfârșitul pe aerodromul din Tobruk.
Italo Balbo în timpul Primului Război Mondial
Italo Balbo s-a născut la 6 iunie 1896 în Quartesana (Ferrara), Italia. A fost activ din punct de vedere politic de la o vârstă fragedă, mergând până la încercarea de a se alătura unei revolte albaneze în timpul adolescenței. În 1914, l-a întâlnit pe Benito Mussolini, un coleg jurnalist, iar cei doi s-au înțeles rapid. Amândoi doreau ca Italia să se alăture Aliaților în războiul tot mai mare dintre aceștia și Germania, lucru pe care țara l-a făcut în 1915.
La intrarea Italiei în Primul Război Mondial, atât Balbo, cât și Mussolini s-au înrolat în Armata Regală Italiană, servind în regimentele de elită de munte. Prima misiune a primului a fost în Batalionul Alpini „Val Fella”, Regimentul 8 Alpini, după care s-a oferit voluntar pentru antrenamentul de zbor.
Câteva zile mai târziu, însă, armatele germane și austro-ungare au străpuns liniile italiene în timpul Bătăliei de la Caporetto – cunoscută și sub numele de a douăsprezecea bătălie de la Isonzo. Acest lucru l-a forțat pe Balbo să se întoarcă pe front, de data aceasta în calitate de comandant al unui pluton de asalt în cadrul Batalionului Alpini „Pieve di Cadore”, Regimentul 7 Alpini.
Până la sfârșitul conflictului, Balbo a ajuns la gradul de căpitan și a primit o Medalie de Bronz și două Medalii de Argint pentru Valoare Militară.
După Primul Război Mondial, Italo Balbo și-a completat studiile, obținând diplome în drept și științe sociale
În 1921, a devenit membru al nou înființatului Partid Național Fascist și a avansat rapid în ierarhie, ajungând secretar în cadrul filialei din Ferrara.
În anul următor, Balbo, împreună cu Michele Bianchi, Cesare Maria De Vecchi și Emilio De Bono, a ajutat la organizarea infamului Marș asupra Romei, care l-a adus la putere pe Mussolini și Partidul Național Fascist. La scurt timp după aceea, a devenit membru fondator al Marelui Consiliu al Fascismului și, mai târziu, comandant general al miliției fasciste și subsecretar pentru economie națională.
Spre deosebire de mulți membri ai partidului, Balbo vedea fascismul ca pe o modalitate de a îmbunătăți Italia și coloniile sale din Libia și Etiopia. El credea că poate ridica nivelul de trai al italienilor, poate elimina comunismul intern și poate spori prestigiul Italiei pe scena mondială.
Italia a folosit pentru prima dată aviația în luptă în 1911, când a preluat controlul asupra Libiei de la Imperiul Otoman
Acest lucru a continuat și în Primul Război Mondial, țara producând un număr de ași ai aerului. În 1923, Mussolini a luat decizia de a separa piloții de armata italiană, ceea ce a dus la crearea Forțelor Aeriene Regale – Regia Aeronautica Italiana, în italiană.
În această perioadă, Balbo a continuat să cunoască o creștere politică extinsă, lucru de care Mussolini a devenit atât gelos, cât și temător. Acest lucru l-a determinat să îl numească pe primul în funcția de subsecretar al Forțelor Aeriene Regale, ca mijloc de a-și canaliza ambițiile într-un alt proiect. Cu puțină experiență în domeniul aviației, Balbo a urmat cursuri de pilotaj, primind licența de pilot în anul următor.
În august 1928, Balbo a fost promovat la gradul de general al Forțelor Aeriene, rezultat al obiectivului său de a face din Italia cea mai avansată în materie de aviație. Una dintre modalitățile prin care și-a propus să realizeze acest lucru a fost ca piloții săi să dezvolte un sentiment de apartenență la un grup mai mare, spre deosebire de celebritatea individuală pe care o primeau piloții în alte părți ale lumii.
Mai târziu, în timpul unui mandat de ministru al Forțelor Aeriene, Balbo a impresionat lumea întreagă prin efectuarea mai multor zboruri transatlantice, primul dintre acestea având loc în 1930-31 cu 12 hidroavioane. Cel de-al doilea, care a zburat între Roma și Chicago, Illinois, a constat în 24 de hidroavioane, dând impresia unei armate aeriene.
Italo Balbo în Libia
Până în 1933, gelozia lui Mussolini pe popularitatea lui Italo Balbo ajunsese la un punct în care avea nevoie ca rivalul său politic să părăsească Italia. L-a numit pe Balbo guvernator general al Libiei și l-a însărcinat cu afirmarea drepturilor Italiei în regiune, în speranța de a crea ceea ce dictatorul spera să fie un Camerun italian.
În 1935, pe fondul crizei din Abisinia, Balbo a început pregătirile pentru o invazie atât în Egipt, cât și în Sudan. Întrucât Marea Britanie își intensificase prezența militară în regiune, guvernatorul general s-a temut că va fi lipsit de sprijin suplimentar de trupe și a solicitat forțe suplimentare, care au sosit la timp pentru ca el să le desfășoare în secret la granița cu Egiptul. Cu toate acestea, înainte de a putea lansa invazia, Mussolini a pus capăt planului.
Acest lucru a fost urmat câțiva ani mai târziu de Criza de la München, în timpul căreia Balbo a pus avioanele italiene să efectueze zboruri deasupra Egiptului și Sudanului, pentru a-i familiariza pe piloți cu aerodromurile din ambele țări. De asemenea, a început să ia măsuri pentru a-i atrage și pe alții la cauza fascistă și a fost singurul membru al Partidului Național Fascist care s-a opus legislației antievreiești a lui Mussolini.
Planificarea unei invazii a Egiptului în timpul celui de-al Doilea Război Mondial
Când Mussolini a trecut de partea Germaniei în urma invaziei Poloniei în 1939, Italo Balbo a fost singurul fascist de rang care a criticat public această mișcare, susținând că Italia ar trebui să fie de partea Regatului Unit. Dictatorul italian nu a fost de acord, afirmând că războiul se va încheia în șase luni, odată ce britanicii vor fi forțați să se predea.
Așa cum istoria a arătat mai târziu, acest lucru s-a dovedit a nu fi așa.
Când Italia a declarat război Marii Britanii și Franței la 10 iunie 1940, Balbo a început să planifice o nouă invazie a Egiptului. El a mutat multe dintre trupele Armatei a V-a italiene, staționate la granița tunisiană, în Armata a X-a de-a lungul graniței egiptene, cu un plan de a invada încă din 14 iulie 1940.
Balbo nu a avut niciodată șansa de a-și lansa invazia, deoarece a murit la scurt timp după declarația de război italiană. Totuși, angajarea a avut loc totuși – la doar câteva luni după ce fusese inițial planificată. Între 9 și 16 septembrie 1940, Armata a X-a italiană a înfruntat trupe din Commonwealth-ul britanic și din Franța Liberă, ieșind în cele din urmă victorioasă. Acest lucru le-a permis să avanseze spre portul egiptean Sidi Barrani.
Moartea lui Italo Balbo
La 28 iunie 1940, Italo Balbo conducea un duo de bombardiere medii Savoia-Marchetti SM.79 cu trei motoare spre aerodromul Tobruk. Motivul exact al zborului este dezbătut, unii susținând că a fost o vânătoare de vehicule blindate britanice în deșert, iar alții că a fost o expediție de ridicare a moralului.
Balbo controla bombardierul de frunte, în care se aflau nouă pasageri, în timp ce al doilea SM.79 zbura aproape în spate. Forțele terestre staționate pe aerodrom au fost anunțate de sosirea iminentă a mareșalului aerian. Cu toate acestea, bateriile navale staționate la bordul crucișătorului San Giorgio, aflat în apropiere, nu au fost informate. Acest lucru, împreună cu faptul că Balbo nu și-a respectat propriile reguli de siguranță, a dus în cele din urmă la dezastru.
Piloții au fost instruiți să facă un viraj de 360 de grade deasupra avanpostului naval, la o altitudine de aproximativ 300 de metri, pentru a le indica celor de jos că sunt prieteni. Balbo nu a făcut acest lucru, ajungând la 700 de metri și nefăcând un cerc complet. Cel de-al doilea pilot SM.79 a observat acest lucru și s-a îngrijorat, determinându-l să ridice avionul și să vireze ușor spre stânga.
Acest lucru însemna că bombardierul lui Balbo zbura singur.
Identificând greșit SM.79 ca fiind un avion britanic, bateriile antiaeriene italiene au început să tragă asupra lui Balbo. Bombardierul a fost lovit, provocând prăbușirea acestuia. Toți cei aflați la bord au fost uciși, iar epava a fost lăsată să ardă timp de câteva ore.
Reacția la moartea lui Italo Balbo
Aproape imediat după moartea lui Italo Balbo, s-au răspândit zvonuri cu privire la posibila implicare a lui Mussolini. De atunci, acestea au fost dezmințite, dovezile arătând că doborârea avionului a fost un caz de confuzie. Când cei de la sol și-au dat seama că trăgeau asupra unui bombardier italian, era prea târziu.
La aflarea veștii morții lui Balbo, mareșalul-șef al aviației Arthur Longmore, comandantul-șef al Comandamentului RAF din Orientul Mijlociu, a ordonat ca un avion britanic să fie trimis la Tobruk pentru a depune o coroană de flori. Acesta conținea o notă pe care scria: „Forțele Aeriene Regale Britanice își exprimă compasiunea pentru moartea generalului Balbo – un mare lider și un aviator curajos, pe care l-am cunoscut personal, pe care soarta l-a așezat de partea cealaltă”.
Sicriul lui Balbo a fost depus la biroul său timp de două zile, perioada oficială de doliu durând cinci. Inițial, a fost înmormântat în afara orașului Tripoli, dar rămășițele sale au fost aduse în Italia de către familia sa în 1970, după ce Muammar Gadaffi, liderul de facto al Libiei, a amenințat că îi va deshuma pe toți cei care erau înmormântați în cimitirele italiene din oraș.
