Înainte de a juca alături de Andy Griffith, Don Knotts a servit în serviciile speciale ale armatei americane
Primele sale lucrări au inclus un partener – un manechin pe nume Danny – dar, în cele din urmă, după cel de-al Doilea Război Mondial, a lucrat singur. Knotts și-a stabilit apoi o carieră strălucitoare de actor, una care avea să-i cimenteze moștenirea în istoria Hollywoodului.
Don Knotts a avut o copilărie dificilă
Jesse Donald Knotts s-a născut în Morgantown, Virginia de Vest, la 21 iulie 1924, fiind cel mai mic dintre cei copii. Tatăl său, William, era un fermier care suferea de schizofrenie și alcoolism, ceea ce îl făcea să aibă crize extreme de furie și mânie, pe care le revărsa adesea asupra copiilor săi. Odată, Knotts a fost amenințat cu cuțitul în timpul unuia dintre aceste incidente.
Relația lui Knotts cu tatăl său l-a făcut să devină destul de timid. Avea doar 13 ani când bătrânul a murit de pneumonie, ceea ce înseamnă că el și cei trei frați ai săi au fost crescuți de mama lor, Elsie. Pentru a-și întreține familia, Knotts a lucrat la o fabrică de pui.
În ciuda timidității sale, Knotts a avut o afinitate pentru comedie, exersând roluri la biserică și la evenimentele școlare din orașul său natal. Într-unul dintre primele sale numere, a exersat ca ventriloc, ceea ce s-a dovedit a fi util mai târziu în viață. Comedia i-a plăcut atât de mult încât, după liceu, s-a mutat la New York City pentru a încerca să urmeze o carieră în acest domeniu. Din păcate, lucrurile nu au mers, iar Knotts s-a întors în Virginia de Vest.
S-a înrolat în armata americană ca necombatant
La întoarcerea acasă, Don Knotts a urmat cursurile Universității West Virginia. În 1943, după primul an de facultate, s-a înrolat în armata americană și a fost repartizat la Batalionul 6817 al serviciilor speciale ca soldat non-combatant. I s-a oferit posibilitatea de a-și exersa în continuare abilitățile de comediant, servindu-și în același timp țara.
În vremuri de război, trupele au nevoie de ceva care să le ofere bucurie și confort, iar Knotts a făcut exact acest lucru, făcând parte din grupul de soldați responsabili cu distracția acestora. El a făcut un turneu în vestul insulelor din Pacific, jucând într-un spectacol sponsorizat de armată numit Stars and Gripes. În cadrul acestuia, el și-a exersat abilitățile de ventriloc, jucând cu un manechin numit Danny „Hooch” Matador.
Cu timpul, Knotts a început să-l urască pe manechin și există mai multe povești despre soarta lui Danny. Una dintre ele spune că Knotts a abandonat manechinul pe o plajă, declarându-l mai târziu „dispărut în misiune”, în timp ce o alta afirmă că l-a aruncat peste bord după un spectacol pe o navă militară. Aceasta din urmă s-a întâmplat după ce un coleg soldat l-a asigurat că nu are nevoie de Danny pentru a fi amuzant.
După aproape trei ani de serviciu, Knotts a fost lăsat la vatră din armata americană în 1946, cu gradul de tehnician de gradul 5, care pe atunci era echivalent cu cel de caporal. La lăsarea la vatră, era un soldat foarte apreciat, fiind decorat cu mai multe medalii, precum Medalia Victoriei din al Doilea Război Mondial, Medalia Campaniei din Asia-Pacific cu patru stele de bronz și Insigna de lunetist a armatei, pe care a obținut-o în timp ce manevra o carabină M1.
Don Knotts a continuat să urmeze o carieră de actor
Don Knotts s-a întors la universitate după cel de-al Doilea Război Mondial. A absolvit în 1948 cu o diplomă de licență în educație și o specializare în vorbire.
Nefiind dispus să renunțe la visul său de a face din comedie o carieră, s-a mutat înapoi la New York pentru a-și încerca din nou norocul. De data aceasta, lucrurile au mers mult mai bine. Knotts a reușit să apeleze la niște cunoștințe pe care și le făcuse în cadrul serviciilor speciale pentru a începe să se lanseze, obținând mai multe angajamente în emisiuni de comedie și la radio. Unul dintre cele mai memorabile roluri radiofonice ale sale a fost cel al lui Windy Wales în populara emisiune Bobby Benson and the B-Barb-B Riders.
Prima șansă reală de actorie a lui Knotts a venit în 1953, când a obținut un loc în telenovela de lungă durată, Search for Tomorrow (1951-86). A rămas în emisiune până în 1955, când a revenit la comedie, apărând în emisiunea lui Steve Allen, până când aceasta și-a încheiat filmările în 1960.
Knotts a apărut și pe Broadway între 1955-57, interpretând două roluri în spectacolul No Time for Sergeants. Ulterior, și-a reluat rolul unuia dintre personaje în versiunea cinematografică din 1958 a spectacolului de teatru, jucând pentru prima dată alături de Andy Griffith.
Cariera în serialul The Andy Griffith Show (1960-68)
În 1960, după ce lui Andy Griffith i s-a oferit propria emisiune TV, Don Knotts a fost invitat să se alăture serialului Andy Griffith Show (1960-68) în rolul lui Barney Fife, adjunctul lui Andy Taylor, interpretat de Griffith. Chimia dintre cei doi i-a impresionat atât de mult pe producători, încât lui Knotts i s-a oferit un loc permanent în serial, pe care l-a acceptat. În această perioadă, acesta a primit cinci premii Emmy pentru cel mai bun actor în rol secundar într-o comedie de televiziune.
De-a lungul duratei sale, Andy Griffith a spus că serialul se va încheia după cinci sezoane. Ca atare, Knotts s-a pregătit să își caute de lucru în altă parte când a venit cel de-al cincilea sezon. Cu toate acestea, serialul a fost reînnoit pentru încă trei sezoane.
Cu toate acestea, Knotts a simțit totuși că, după ce contractul său a expirat, a venit timpul să treacă la noi oportunități. El semnase un contract pe cinci ani cu Universal Studios, iar serialul a explicat plecarea lui Barney Fife prin faptul că acesta a reușit în sfârșit să se facă „mare”, alăturându-se unei forțe de poliție din Carolina de Nord.
Viața și cariera ulterioară a lui Don Knotts
În timp ce Don Knotts a continuat să joace în mai multe alte emisiuni TV, abia în 1979, interpretarea lui Ralph Furley în Three’s Company (1977-84) i-a adus un succes similar celui pe care l-a avut în The Andy Griffith Show. În plus, a jucat în mai multe filme între 1960-2000, printre care The Ghost and Mr. Chicken (1966), The Apple Dumpling Gang (1975) și The Incredible Mr. Limpet (1964).
În 2000, cariera de zeci de ani a lui Knotts a fost recunoscută cu o stea pe Hollywood Walk of Fame. Când nu a mai putut apărea pe ecran, a trecut la actorie vocală.
De-a lungul vieții sale, Knotts s-a căsătorit de trei ori, și a avut doi copii cu prima soție. A murit la 24 februarie 2006 din cauza unei pneumonii și a unui cancer pulmonar și a fost înmormântat în Westwood Memorial Park, în Los Angeles, California.
