În urmă cu 34 de ani, Delta Force, trupa de elită a armatei americane, a reușit prima misiune de salvare de ostatici
Acest conflict la scară mică a fost plin de operațiuni speciale – unele reușite, altele nu – în care au fost implicați Rangeri, Navy SEALs și Beretele Verzi, după cum menționează analiza făcută de Insider.
Dar a fost, de asemenea, prima dată când Delta Force a reușit să ducă la bun sfârșit o operațiune de salvare de ostatici la scară largă.
Din punct de vedere istoric, SUA au avut o relație turbulentă cu Noriega. Acesta a fost un asociat de mult timp al CIA, dar era cunoscut și pentru traficul de droguri. După ce operațiunea Iran-Contra a fost demascată, utilitatea lui Noriega pentru SUA s-a diminuat.
Pe măsură ce relațiile dintre cele două țări s-au deteriorat, Noriega a trecut la ofensivă, arestându-l pe Kurt Muse – un agent CIA care deținea o editură în Panama – sub acuzația de spionaj și amenințând că îl va executa.
Noriega l-a ținut pe Muse în închisoarea Modelo, o închisoare suprapopulată și periculoasă. Închisoarea se afla în centrul orașului Panama, în apropiere de Comandancia, care era „Pentagonul din Panama”, și la vederea sediului Comandamentului Sudic al SUA.
Pentru a înrăutăți situația, Noriega i-a spus lui Muse că va fi ucis pe loc dacă va exista o tentativă de salvare. Pentru a-și susține amenințarea, acesta a ordonat ca un gardian să se afle în permanență în fața celulei lui Muse, cu sarcina de a-l ucide pe american în cazul unei operațiuni de salvare.
La 16 decembrie, trupele panameze au atacat un vehicul civil în care se aflau patru ofițeri americani care ieșeau la cină, omorând unul dintre ei și rănind un altul. Operațiunea „Acid Gambit” a avut loc.
Un plan îndrăzneț
Informațiile pentru această operațiune nu erau cele mai bune, iar planificatorii Delta au trebuit să se bazeze pe rapoartele unui medic american care îl îngrijise pe Muse. De la el, au aflat unde se afla Muse și aspectul general al clădirii.
Planul final a fost să aterizeze pe acoperiș, să spargă ușa de pe acoperiș și să coboare două etaje pentru a ajunge la celula lui Muse, iar ulterior să fugă cu ajutorul unui elicopter.
Trupa 2 din Delta Force, Escadrila A, a primit sarcina de a-l salva pe Muse. Patru elicoptere MH-6 Little Bird din cadrul Regimentului 160 de Aviație pentru Operațiuni Speciale, cunoscut sub numele de „Night Stalkers”, urmau să aterizeze 23 de operatori Delta pe acoperișul închisorii.
Locotenent-colonelul Eldon Bargewell, un comando legendar și ofițerul comandant al Escadrilei A, a fost comandantul general al operațiunii.
În lunile premergătoare misiunii, operatorii Delta au exersat misiunea de mai multe ori. Forța de asalt s-a pregătit la baza Howard Air Force din Panama, care se afla la doar un zbor scurt de închisoare.
Operațiunea urma să înceapă cu 15 minute înainte de invazia principală pentru a asigura surpriza.
6 minute până la libertate
Cu câteva minute înainte de ora 1 a.m., pe 20 decembrie, forța de asalt a fost lansată.
În timp ce forța de asalt se apropia de închisoarea Modelo, două aeronave de luptă AC-130 Spectre și mai multe AH-6 Little Birds, care erau versiunea de atac a MH-6, au început să bombardeze Comandancia pentru a atrage atenția de la salvatorii care se apropiau.
Cele patru MH-6 Little Birds au plasat forța de asalt deasupra închisorii, dar aproape imediat panamezii au ieșit din clădirile adiacente și au început să tragă asupra lor.
Elementul de salvare al Delta Force s-a îndreptat spre ușa de pe acoperiș, în timp ce elementul de securitate a asigurat focul de acoperire, lunetiștii eliminând gardienii de pe turnurile din apropiere.
Pregătiseră o încărcătură puternică pentru ușa de pe acoperiș, așteptându-se ca aceasta să fie puternic fortificată. Dar s-a dovedit a fi o ușă obișnuită, iar explozia încărcăturii a zguduit întreaga clădire.
Pe măsură ce echipa de salvare a intrat în închisoare, a întâmpinat o oarecare rezistență, ucigând doi gardieni și încătușând un altul care era neînarmat și nu a opus rezistență, dând dovadă de discreția pentru care Delta este cunoscută chiar și în cele mai haotice situații.
La celulă, „băieții au fost nevoiți să arunce în aer ușa lui Kurt cu o altă încărcătură”, a declarat un veteran Delta pentru Insider. „I-au spus să se ascundă în mica lui zonă de baie pentru a nu fi făcut bucăți de ușa care zbura”.
Între timp, un operator care coborâse cu frânghia de pe acoperiș atârna în afara ferestrei celulei lui Muse pentru a se asigura că paznicul care trebuia să-l ucidă pe Muse era neutralizat, dar această precauție s-a dovedit a nu fi necesară.
Odată intrați în celulă, operatorii Delta i-au dat lui Muse o cască, o vestă de corp și ochelari de protecție înainte de a se întoarce la MH-6.
Între momentul în care operatorii Delta au aterizat pe acoperiș și momentul în care au chemat elicopterele aflate pe orbită pentru extracție au trecut doar șase minute – „șase minute care au durat o eternitate”, a scris Colin Powell, președintele Statului Major al Forțelor Armate la acea vreme.
„Nu se termină până nu se termină”
Un MH-6 Little Bird a decolat cu Muse de pe acoperiș, dar a căzut imediat direct la sol din cauza greutății. Piloții Night Stalker au reușit să mențină în aer elicopterul și să „conducă” pe o stradă înainte de a ateriza într-un cimitir.
În timp ce MH-6, care a încercat să decoleze din nou, a intrat sub focul inamicului, unul dintre operatori a fost lovit în piept și a căzut din elicopter la 6 metri pe pământ, la fel ca și un alt soldat care a încercat să îl prindă.
Little Bird s-a prăbușit la aterizare, rănindu-i pe ceilalți doi operatori. Unul dintre ei, sergentul de clasa I James Sudderth, a pierdut mai multe degete de la picioare când patinele elicopterului i-au prins piciorul, dar Sudderth a reușit să ridice aparatul suficient de mult pentru a putea scăpa.
Piloții Night Stalker și Muse, însă, nu au fost răniți.
Operatorii răniți și-au stabilit în grabă o poziție defensivă într-o clădire din apropiere și au folosit o lumină stroboscopică cu infraroșu pentru a semnala poziția lor avioanelor care se aflau deasupra lor. Câteva minute mai târziu, transportoare blindate de personal, care transportau operatori Delta și medici din forța principală de invazie, i-au salvat.
Toți operatorii au reușit să-și revină după prăbușire și să se desfășoare din nou.
„În ciuda rănilor sale, „Conan” a continuat să servească în unitate, absolvind chiar școala de scafandri de luptă, fără îndoială unul dintre cele mai dificile cursuri de operațiuni speciale din armată”, a declarat pentru Insider un operator Delta care a servit cu Sudderth.
În zonî, un AH-6 a fost doborât în apropiere de Comandancia, dar piloții Night Stalker care îl pilotau au reușit să scape în siguranță.
Delta participase la salvarea eșuată a americanilor ținuți ostatici în Iran în 1980, ceea ce a dus la schimbări în structura de comandă a operațiunilor speciale și la crearea Night Stalkers.
