În bătălia de la Köln a avut loc o confruntare legendară între un Panther și un Pershing
În cele din urmă, a venit timpul să avanseze în Germania însăși, luptând împotriva inamicului pe teren propriu. În timpul bătăliei de la Köln, trupele americane și germane au purtat unul dintre cele mai faimoase dueluri de tancuri din toate timpurile, în care s-au confruntat un Panther și un M26 Pershing.
Operațiunea Lumberjack
Esențială pentru preluarea Germaniei de către Aliați a fost deplasarea trupelor peste Rin, unde acestea puteau să câștige un punct de sprijin de-a lungul malurilor. Acesta a fost scopul Operațiunii Lumberjack, lansată de SUA, cu speranța de a continua apoi în Germania și de a captura orașele importante care se aflau încă sub controlul inamicului, inclusiv Köln.
Orașul antic era unic, deoarece a fost construit de-a curmezișul Rinului. Cu misiunea de a prelua controlul părții vestice, Diviziile 3 și 9 blindate, împreună cu Diviziile 9 și 104 de infanterie, au luptat pentru a-și atinge obiectivul, începând cu 1 martie 1945.
Înaintea sosirii americanilor și a bătăliei care a urmat, Köln a cunoscut ultimul raid aerian, provocând daune suplimentare orașului deja distrus.
Înaintarea americană în Köln
În timp ce foarte puține lucruri mai stăteau în picioare, magnifica catedrală din Köln a rezistat. La 3 martie, avioanele aliate au lansat broșuri care le spuneau cetățenilor să rămână în oraș, deoarece nu aveau de ce să se teamă de trupele care se apropiau.
Köln a fost unul dintre primele orașe care au fost implicate în luptă în timpul Operațiunii Lumberjack, americanii sosind pe 5 martie 1945 din trei direcții diferite. Generalul-maior Maurice Rose a comandat Divizia a 3-a blindată, care, acționând ca avangardă a atacului, a venit dinspre nord-vest.
Diviziile blindate au lucrat în tandem cu infanteriștii. Vehiculele grele au oferit acoperirea atât de necesară soldaților, care au putut apoi să elimine inamicii pe jos și să furnizeze informații valoroase.
Panthers, M4 Sherman și M26 Pershings cutreieră străzile
În timp ce majoritatea germanilor se lăsaseră pradă pierderii inevitabile, membrii Diviziilor 9 Panzer, 3 Panzergrenadier și 363 Volksgrenadier erau hotărâți să continue lupta. Acest lucru nu a oprit avansul americanilor. Până la 6 martie 1945, Divizia a 3-a blindată a străpuns o mare parte din apărarea germană și a intrat în centrul orașului Köln, unde catedrala încă în picioare se înălța spre cer.
Situat strategic în apropiere, și complet departe de ochii aliaților, se afla un tanc german Panther, al cărui echipaj pregătise o ambuscadă. În jurul lor, tancurile Diviziei a 3-a blindate curățau fiecare stradă de combatanți. Alcătuite preponderent din M4 Sherman, acestea se chinuiau, deoarece blindajul lor nu putea rezista armamentului german – o problemă cu care se confruntau de ani de zile.
Ca răspuns la această problemă, americanii au comandat un nou tanc, M26 Pershing, care avea un blindaj dublu față de cel al lui Sherman. Era net superior, dar nu văzuse încă prea multe lupte, lucru care avea să fie un mare avantaj în timpul duelului de tancuri din Bătălia de la Köln.
Duelul tancurilor din Bătălia de la Köln a început când două tancuri din Compania Easy, Divizia a 3-a Blindată, care se deplasau pe o stradă, au lovit o grămadă de moloz. Făcând o pauză pentru a chema un excavator, s-au pus, fără să știe, în linia de tragere a unui Panther ascuns. Germanii au tras asupra primului Sherman, distrugându-l cu ușurință. Al doilea a încercat să scape, dar germanii au tras în șenilele sale înainte ca acesta să se poată retrage. Înainte să vină următorul foc de armă, echipajul tancului a scăpat.
După ce a distrus ambele ținte, Pantherul a așteptat următorul Sherman – doar că nu era un Sherman. În schimb, era un Pershing. Tancul fusese poziționat în apropiere și a auzit discuțiile radio despre asalt. Sergentul Robert Earley a decis că vor ataca Panther de pe o stradă laterală. Comandantul tancului german, îngrijorat că americanii vor ataca exact din acea direcție, a ordonat echipajului său să întoarcă turela pentru a se pregăti.
Panther versus M26 Pershing
„Trage unde vrei. Stă acolo de parcă ar fi stăpânul locului”. Și exact asta a făcut. Când au dat colțul, au văzut arma Panther-ului îndreptată direct spre ei. Smoyer a dat drumul la foc, lovind tancul inamic în partea dreaptă, însă germanii nu au făcut același lucru. Ulterior, Smoyer a mai tras două focuri de armă, lovind chiar sub tunul lui Panther și în locul dintre corpul superior al tancului și roțile acestuia.
În ciuda faptului că a fost lovit de trei ori, echipajul tancului german a reușit să scape. Americanii au aflat mai târziu că comandantul Pantherului nu mai văzuse niciodată un Pershing și a presupus că este unul de-al lor. Ca atare, le-a spus oamenilor săi să nu tragă.
Ce anume face ca acest duel să fie mai celebru decât orice altă altercație din timpul războiului? Întregul angajament a fost filmat. Tehnică. Sgt. Jim Bates fusese rugat să însoțească echipajul Pershing în acea zi și a înregistrat întâlnirea dintre americani și Panther, precum și reacțiile lor de după aceea. 
