Mama ei, Anne Olympe Mouisset Gouze, era fiica unei familii burgheze. Identitatea tatălui ei este ambiguă.
Tatăl ar fi putut fi soțul mamei sale, măcelarul Pierre Gouze, sau Jean-Jacques Lefranc, marchizul de Pompignan.
Marie Gouze a încurajat zvonurile că Pompignan ar fi fost tatăl ei, iar aceasta filiație este considerată plauzibilă, dar „istoric neverificabilă”.
Alte zvonuri din secolul al XVIII-lea au sugerat că tatăl ei ar fi fost Ludovic al XV-lea, dar aceastea nu se susțin pe nimic.
Mama lui Marie Gouze, prin fondurile și influența familiei sale, i-a oferit o educație burgheză.
Marie s-a căsătorit la 24 octombrie 1765 cu Louis Yves Aubry, împotriva voinței sale.
Eroina romanului său semi-autobiografic Mémoires are paisprezece ani la nuntă, iar proaspăta Marie Aubry avea șaptesprezece ani.
Romanul ei a denunțat puternic căsătoria:
„Am fost căsătorită cu un bărbat pe care nu-l iubeam și care nu era nici bogat, nici bine de familie. Am fost sacrificată fără niciun motiv care să poată compensa repulsia pe care am simțit-o pentru acest bărbat”.
Averea substanțial mai mare a lui Marie i-a permis noului ei soț Louis să-și părăsească angajatorul și să-și înceapă propria afacere.
La 29 august 1766, s-a născut fiul lor, Pierre Aubry.
În noiembrie, o mare inundație a râului Tarn a provocat moartea lui Louis.
Nu s-a mai căsătorit niciodată, numind instituția căsătoriei „mormântul încrederii și al iubirii”.
După moartea soțului ei, Marie Aubry și-a schimbat numele în Olympe de Gouges.
A început o relație cu bogatul Jacques Biétrix de Rozières, un om de afaceri din Lyon.
Mutarea la Paris
În 1768, Biétrix a finanțat mutarea lui de Gouges la Paris, unde i-a asigurat un venit. Locuia cu fiul și sora ei.
A participat la saloanele artistice și filosofice din Paris, unde a întâlnit mulți scriitori, inclusive pe La Harpe, Mercier și Chamfort, precum și viitori politicieni precum Brissot și Condorcet.
De obicei era invitată în saloanele doamnei de Montesson și ale contesei de Beauharnais, care erau și dramaturgi.
Și-a început cariera de dramaturg la începutul anilor 1780.
Pe măsură ce în Franța tensiunile politice se acutizau, de Gouges s-a implicat din ce în ce mai mult în politică.
La 1788 ea devenise o susținătoare vocală a îmbunătățirii situației sclavilor din colonii. În același timp, a început să scrie pamflete politice. Astăzi ea este cunoscută ca o precursoare a feminismului, care cerea ca femeile franceze să primească aceleași drepturi ca și bărbații.
În Declarația drepturilor femeii și cetățenei, pe care a publicat-o în 1791, ea a contestat practica autorității masculine și inegalitate între femei și bărbați.
A fost ghilotinată în timpul Terorii pentru atacurile ei la adresa regimului lui Maximilien Robespierre și pentru relațiile ei strânse cu Girondinii.
Procesul și acuzațiile
La 2 iunie 1793, iacobinii fracțiunii Montagnard au întemnițat girondini proeminenți, din a căror tabără făcea parte. Au fost trimiși la ghilotină în octombrie.
În cele din urmă, manifestul ei Les trois urnes, ou le salut de la Patrie, par un voyageur aérien (Cele trei urne sau Mântuirea patriei, de către un călător aerian) din 1793, a dus la arestarea ei.
Aceast manifest cerea un plebiscit pentru alegerea dintre trei forme de guvernare potențiale: prima, o republică unitară, a doua, un guvern federalist sau a treia, o monarhie constituțională.
Problema a fost că legea revoluției făcuse o infracțiune capitală pentru oricine publica o carte sau un pamflet care să încurajeze restabilirea monarhiei.
După arestarea ei, comisarii i-au percheziționat casa pentru a găsi dovezi.
Când nu au găsit pe nimic, ea i-a condus de bunăvoie la depozitul în care își păstra hârtiile.
Aici comisarii au găsit o piesă neterminată intitulată La France Sauvée ou le Tyran Détroné (Franța păstrată sau tiranul detronat).
În primul act (scrisese doar primul act și jumătate), Marie-Antoinette planifica strategii de apărare pentru a menține monarhia prăbușită și se confrunt cu forțe revoluționare, inclusiv cu Gouges.
Primul act se încheie cu Gouges, care îi reproșează reginei că are intenții seducătoare și o învață despre cum ar trebui să-și conducă oamenii.
Atât Gouges, cât și procurorul au folosit această piesă drept dovadă în procesul ei.
Procurorul a susținut că descrierea reginei de către Gouges amenința că să suscite simpatie și sprijin pentru regaliști, în timp ce Gouges a declarat că piesa arăta că ea a fost întotdeauna o susținătoare a Revoluției.
A petrecut trei luni în închisoare, fără drept la avocat, deoarece președintele tribunalului i-a refuzat dreptul legal la un avocat pe motiv că era mai mult decât capabilă să se reprezinte singură.
Prin intermediul prietenilor ei, ea a reușit să publice, din închisoare, două texte: Olympe de Gouges au tribunal révolutionnaire (Olympe de Gouges la tribunalul revoluționar), în care a relatat interogatoriile sale, ș,i ultima sa lucrare, Une patriote persécutée („O [femeie] patriotă persecutată), în care a condamnat teroarea.
La 2 noiembrie 1793, ea i-a scris fiului ei:
„Mor, fiul meu drag, victima idolatriei mele pentru patrie și pentru popor. Sub masca specioasă a republicanismului, dușmanii ei m-au adus fără remușcări la eșafod”.
La 3 noiembrie 1793, Tribunalul Revoluționar a condamnat-o la moarte și a fost executată pentru încercarea de a restabili monarhia.
Corpul ei a fost îngropat în cimitirul Madeleine.
Ultimele momente ale lui Olympe au fost descrise de un parizian anonim care a păstrat o cronică a evenimentelor:
„Ieri, la ora șapte seara, o persoană extraordinară, numită Olympe de Gouges, care deținea impozantul titlu de femeie de litere, a fost dusă la eșafod…
S-a apropiat de schelă cu o expresie calmă și senină pe față…
Femeia aceea… se aruncase în Revoluție, trup și suflet. Dar, după ce a perceput repede cât de atroce era sistemul adoptat de iacobini, a ales să-și reface producțiile pe care le tipărise și le montase. Nu i-au iertat niciodată, iar ea și-a plătit nepăsarea cu capul”.
Obraznica
Execuția ei a fost folosită ca avertisment pentru alte femei active din punct de vedere politic.
La reuniunea din 15 noiembrie 1793 a comunei, Pierre Gaspard Chaumette a avertizat un grup de femei care purtau bonete frigiene, reamintindu-lede „obraznica Olympe de Gouges, prima femeie care a înființat cluburi politice pentru femei, care a abandonat grijile casei pentru a se amesteca în treburile Republicii și al cărei cap a căzut sub lama răzbunătoare a legii”.
Această caracterizare postumă a fost falsă, deoarece Gouges nu a avut nici un rol în fondarea Societății femeilor republicane revoluționare.
În scrierile sale politice, ea nu a cerut femeilor să-și abandoneze casele, dar ea a fost portretizată de către politicieni ca un dușman al ordinii naturale și, prin urmare, inamicul partidului iacobin aflat la guvernare.
Paradoxal, cele două femei care fondaseră Societatea Femeilor Republicane Revoluționare, Claire Lacombe și Pauline Léon, nu au fost executate. Lacombe, Léon și Theroigne de Mericourt au vorbit la cluburile feminine și mixte și la Adunare, în timp ce Gouges a arătat o reticență în a vorbi în public, dar a publicat broșuri prolifice.
Cu toate acestea, Chaumette, care a fost un adversar ferm al girondinilor, a caracterizat-o Gouges ca fiind dușman al ordinii naturale și al republicii, înainte de executarea ei.
