Germanii la porțile Stalingradului în imagini istorice rare, 1942-1943
În august 1942, Armata a VI-a germană ajunsese până pe malurile râului Volga, în apropierea centrului industrial al URSS. Odată capturată, naziștii puteau să taie Volga și, potențial, să distrugă capacitatea Moscovei de a continua lupta. Tot ce trebuiau să facă era să mai cucerească un oraș, Stalingrad.
Înainte de război, Stalingradul avea o populație de patru sute de mii de locuitori. Aici se afla un port fluvial cheie, precum și numeroase industrii civile și de război importante.
Deoarece orașul purta numele liderului URSS, Iosif Stalin, Hitler a manifestat un interes deosebit pentru capturarea orașului ca o lovitură personală asupra liderului sovietic.
Deși Stalingradul a avut o importanță militară semnificativă, importanța psihologică pe care ambii lideri au acordat-o orașului l-a ridicat la un nivel de importanță mai mare decât chiar capitala Moscova. Prețul pe care ambele armate au fost dispuse să îl plătească pentru a-l deține a depășit utilitatea militară și a intrat pe deplin în categoria obsesiei.
Inițial, germanii au făcut progrese substanțiale și rapide în cucerirea orașului
Au atacat orașul și pe apărătorii săi cu bombardamente aproape necontenite din cer, tancuri, artilerie, mortiere și alte arme grele.
La începutul lunii septembrie 1942, germanii încă mai făceau progrese, dar ritmul de înaintare încetinise considerabil. În urma bombardamentelor uriașe, orașul și clădirile sale fuseseră pulverizate într-un imens morman de moloz. Rușii au început să dezvolte tactici defensive care profitau de clădirile distruse, ceea ce, în mod ironic, le-a oferit avantaje.
Cu toate acestea, până în noiembrie, asaltul nemilos al germanilor a împins linia sovietică aproape până la râul Volga. Ambele tabere suportaseră sute de mii de victime în acest punct, iar barbaria luptelor de ambele părți ale liniei depășise orice limită a comportamentului uman.
Dreptul și răul, moralitatea și onoarea între combatanți încetaseră să mai existe. Bătălia se transformase literalmente într-o luptă animalică pentru supraviețuire.
Punctul de cotitură al bătăliei a venit odată cu o uriașă contraofensivă sovietică, cu numele de cod Operațiunea Uranus (19-23 noiembrie), care fusese planificată de generalii Gheorghi Konstantinovici Jukov, Aleksandr Mihailovici Vasilevski și Nikolai Nikolaevici Voronov. A fost lansată în două vârfuri de lance, la aproximativ 80 km la nord și la sud de zona germană, al cărui vârf se afla la Stalingrad.
Contraofensiva i-a surprins total pe germani, care îi credeau pe sovietici incapabili să organizeze un astfel de atac. Operațiunea a fost o manevră de „penetrare în adâncime”, atacând nu forța principală germană aflată în fruntea bătăliei pentru Stalingrad – ci lovind în schimb flancurile mai slabe.
Aceste flancuri erau expuse în mod vulnerabil în stepele deschise din jurul orașului și erau slab apărate de trupe românești, maghiare și italiene, slab echipate, insuficient aprovizionate, suprasolicitate și lipsite de moral.
Atacurile au pătruns rapid adânc în flancuri, iar la 23 noiembrie cele două părți ale atacului s-au unit la Kalach, la aproximativ 100 km vest de Stalingrad; încercuirea celor două armate germane din Stalingrad era completă.
Înaltul comandament german l-a îndemnat pe Hitler să-i permită lui Paulus și forțelor sale să iasă din încercuire și să se alăture principalelor forțe germane la vest de oraș, dar Hitler nu a luat în considerare o retragere de la râul Volga și i-a ordonat lui Paulus să „stea și să lupte”.
Odată cu venirea iernii și cu diminuarea proviziilor de alimente și medicamente, forțele lui Paulus au slăbit
Coșmarul bătăliei de la Stalingrad s-a încheiat în cele din urmă în februarie 1943, când comandantul Armatei a șasea germane, generalul Friedrich Paulus, a predat restul de nouăzeci de mii de soldați ai armatei sale forțelor sovietice.
În iunie 1942, Germania nazistă aștepta cu nerăbdare victoria. Șase luni și un milion de victime mai târziu, Reich-ul abia evitase o catastrofă.
Sovieticii au recuperat 250.000 de cadavre germane și românești în Stalingrad și în jurul acestuia, iar numărul total al victimelor Axei (germani, români, italieni și maghiari) se crede că a fost de peste 800.000 de morți, răniți, dispăruți sau capturați.
Dintre cei 91.000 de oameni care s-au predat, doar aproximativ 5.000-6.000 s-au întors vreodată în țările lor de origine (ultimii dintre ei la un deceniu întreg după încheierea războiului, în 1945); restul au murit în lagărele de prizonieri și de muncă sovietice.
De partea sovietică, istoricii militari ruși oficiali estimează că au existat 1.100.000 de morți, răniți, dispăruți sau capturați din Armata Roșie în campania de apărare a orașului. Se estimează că au murit, de asemenea, 40.000 de civili.
