Stabilit în apropiere de Avignon, Francesco Petrarca (1304-1374) vizitaseâ Roma în anul 1334 și fusese fermecat de vestigiile civilizației antice pe care le descoperă.
Cetatea Eternă fusese abandonată de Papi în urma unui conflict cu monarhia franceză, iar Sfântul Scaun se mutase în 1309 la Avignon (aflat sub jurisdicția Sfântului Imperiu Roman), unde va rămâne timp de 67 de ani.
Deși Petrarca a fost fermecat de ruinele antice, Roma se afla pe atunci într-o avansată stare de degradare și pravă violențelor diferitelor tabere politice.
Marile familii romane – Colonna, Frangipani, Orsini, Conti – instalate în fortărețele lor, printre monumentele Romei antice, se războiau pe străzi prin intermediul bandelor de mercenari.
Entuziasmat, Petrarca a încercat să-l convingă pe Papa Benedict XII să se întoarcă la Roma și să restaureze splendoarea Cetății Eterne, dar pontiful refuză. Însă Roma a rămas pentru totdeauna în inima poetului
În 1340, Universitatea Sorbona din Paris îi propune lui Petrarca să primească cununa de lauri în semn de reunoaștere a operei sale excepționale. Senatul Romei îi face și el o propunere similară.
Nevoit să aleagă între cele două oferte de onoruri, Petrarca optează cu inima pentru Italia natală. În plus, în balanță atârnă greu și dorința de a-l întâlni pe foarte cultivatului rege al Neapolelui, Robert de Anjou, zis „cel Înțelept” sau „cel Bun”. „Regele Siciliei este singurul dintre muritori pe care îl accept cu dragă inimă drept judecător al talentelor mele”, va spune Petrarca într-o scrisoare, însă pune condiția de a fi încoronat la Roma. Evident, solicitarea îi este îndeplinită.
Pe 8 aprilie 1341, de Paști, în fața unei numeroase asistențe strânse în sala mare a Palatului Senatului, pe colina Capitoliului, senatorul Orso dell' Anguillara, îi înmânează coroana cu lauri lui Petrarca.
Poetul va merge apoi să o depună în semn de omagiu la mormântul Apostolului Petru înainte de a reveni la curtea pontificală de la Avignon.
Onorarea publică prin încoronarea cu lauri va da naștere termenului modern de „laureat”.
