Neamul Efik locuiește în extremitatea de sud-est a ceea ce este astăzi statul Cross River din Nigeria. La începutul secolului al XVIII-lea, poporul Efik a ocupat orașul Calabar.
Ierarhia cuprindea mai multe căpetenii și regi, deși astăzi nu mai există decât un singur rege, cunoscut sub numele de Obong de Calabar.
Inițial, economia era bazată pe pescuit, însă, în secolul al XIX-lea, regiunea a devenit un important centru comercial. Vasele europene acostau aici și își schimbau produsele pe sclavi și produse pe bază de ulei de palmier.
De-a lungul timpului, efikii au devenit intermediari între piețele de sclavi din Liverpool și Bristol și negustorii de sclavi africani.
Ei erau foarte atașați de cultura europeană, pe care au făcut toate eforturile să și-o însușească. Se îmbrăcau după moda europeană și se creștinaseră ca urmare activității unor misionari precum Mary Slessor.
Influențele culturale europene, în special britanice, au devenit atât de puternice încât poporul efik a început să adopte numele de familie englezești în locul numelor africane. Astfel, pe întreg cuprinsul regatului au apărut familii precum Donald, Henshaw, Duke sau Clark.
În timpul domniei reginei Victoria, în orașul Calabar erau doi regi: Eyamba al V-lea din Duke Town și Eyo Honesty al II-lea din Creek Town.
Regina Victoria vrea relații privilegiate
Era perioada în care Calabar devenise o sursă importantă de ulei de palmier pentru industria britanică.
În plus, deși negoțul cu sclavi fusese interzis de legea britanică în 1807, aceasta nu se aplica în toate teritoriile britanice. Se crede că, între 1720 și 1830, circa un milion de sclavi au plecat din Calabar pe corăbii britanice.
Dornică să mențină legăturile comerciale cu acest regat african, regina Victoria i-a scris o scrisoare regelui Eyamba. Ea promitea avantaje și protecție dacă parteneriatul continua, specificându-i în același timp că nu este interesată de comerțul cu sclavi.
În schimb, dorea mirodenii, ulei de palmier și sticlărie.
Suverana a semnat scrisoarea astfel: „Queen Victoria, Queen of England” („Regina Victoria, Regina Angliei”).
Un traducător a greșit când i-a citit-o regelui Eyamba, numind-o „Queen of All White Men” („Regina tuturor Bărbaților Albi”).
Regele Eyamba cade pe gânduri
Acest lucru i-a atras atenția regelui Eyamba și l-a pus pe gânduri.
El i-a informat pe consilierii săi că, dacă va accepta protecție din partea unei femei, considera normal ca acea femeie să devină nevasta lui.
Drept urmare, i-a răspuns reginei cerându-o în căsătorie și semnând: „Regele Eyamba, Regele tuturor Bărbaților Negri”.
Potrivit lui Charles Effiong Offiong-Obo, o căpetenie efik care era și scribul tribului Duke Town, ale cărei documente au fost citite de Adaobi Tricia Nwaubakani, regele „a scris reginei și i-a spus că vrea să se căsătorească cu ea pentru ca ei doi împreună să conducă lumea”.
S-ar putea crede că o asemenea neînțelegere va fi remediată rapid prin legăturile diplomatice dintre cele două țări, însă istoria arată că lucrurile nu au stat așa.
„Aștept relațiile înfloritoare”
În schimb, regina Victoria a confirmat că a primit scrisoarea, adăugând că așteaptă cu nerăbdare viitoarele relații comerciale înfloritoare.
Suverana i-a trimis impetuosului Eyamba și cadouri, printre care se aflau o capă regală, o sabie și o Biblie.
Deși nu exista o acceptare explicită din partea reginei Victoria, regele a interpretat darurile trimise ca pe o acceptare implicită a cererii în căsătorie.
Astfel, el a așezat alături de tronul său un nou tron, destinat viitoarei sale soții, Regina Angliei.
După aceea, cei doi monarhi au continuat să corespondeze, iar unele dintre aceste scrisori se află expuse în prezent la Muzeul Național din Calabar.
La un moment dat, a existat un cumpărător anonim care a achiziționat mai multe dintre aceste epistole și există opinii că aceasta a fost o tentativă a Familiei Regale britanice de a distruge dovezile acestei neînțelegeri jenante.
Un tron gol așteaptă la Calabar
La încoronarea regilor din familia Obong de Calabar este menționată și astăzi această „căsătorie” regală, iar palatul are două tronuri: unul pentru regele Obong și altul pentru regina Angliei.
În lipsa acesteia, pe al doilea tron este așezată o Biblie.
Adevărata soție a lui Obong este așezată în spatele augustului său soț.
În a doua parte a ceremoniei de încoronare, care se desfășoară într-o biserică presbiteriană, regele Obong poartă o coroană și o capă produse pe măsura sa în Anglia.
Toată această poveste încântătoare precum și scrisorile originale au fost descoperite de către Donald Duke, fost guvernator al Calabarului între 1999 și 2007, perioadă în care a întreprins renovarea substanțială a Muzeului Național.
„Cumnatul” de la Londra vine în vizită la neamuri
El i-a spus lui Adaobi Tricia Nwaubani:
„Am auzit vorbindu-se pentru prima oară despre asta în 2001, când am trecut pe la muzeu și am văzut foarte interesanta corespondență dintre regina Victoria și regele Eyamba… Am considerat că este important să ne documentăm istoria, astfel că am făcut numeroase cercetări.”
În 2017, Alteța Sa Regală Prințul Michael of Kent a vizitat regiunea. El este verișorul Reginei Elisabeta a II-a. Actualul rege din dinastia Obong, Edidem Ekpo Okon Abasi Otu al V-lea, i-a relatat povestea căsătoriei regale și apoi a vorbit despre prinț ca despre „cumnatul” său.
Cu mult tact diplomatic și cu simțul umorului, Prințul Michael și-a exprimat bucuria auzind povestea despre posibila înrudire dintre cele două regate.
Alteța Sa a fost făcut căpetenie și i s-a acordat titlul de Ada Idagha Ke Efik Eburetu, ceea ce înseamnă „persoană de onoare și de rang înalt în regatul Efik Eburetu”.
