Deschiderea canalului Suez. Importanța construcției pentru transportul comercial
În 1854, Ferdinand de Lesseps, fostul consul al Franței la Cairo, a obținut un acord cu guvernatorul otoman al Egiptului pentru construirea unui canal de 160 de kilometri peste Istmul Suez. O echipă internațională de ingineri a întocmit un plan de construcție, iar în 1856 a fost înființată Compania Canalului Suez, căreia i s-a acordat dreptul de a exploata canalul timp de 99 de ani după finalizarea lucrărilor.
Construcția a început în aprilie 1859, iar la început săpăturile au fost făcute manual, cu târnăcoape și lopeți mânuite de muncitori forțați. Mai târziu, au sosit muncitori europeni cu dragoare și lopeți cu abur. Conflictele de muncă și o epidemie de holeră au încetinit construcția, iar Canalul Suez a fost finalizat abia în 1869 – cu patru ani întârziere față de programul stabilit. La 17 noiembrie 1869, Canalul Suez a fost deschis navigației. Ferdinand de Lesseps va încerca mai târziu, fără succes, să construiască un canal peste Istmul Panama.
La momentul deschiderii, Canalul Suez avea o adâncime de numai 5 metri, o lățime de 20 metri pe fund și între 70-100 de metri la suprafață.
Mai puțin de 500 de nave au navigat pe el în primul său an complet de funcționare
Cu toate acestea, îmbunătățirile majore au început în 1876, iar canalul a devenit în scurt timp una dintre cele mai tranzitate rute maritime din lume. În 1875, Marea Britanie a devenit cel mai mare acționar al Companiei Canalului Suez atunci când a cumpărat acțiunile noului guvernator otoman al Egiptului. Șapte ani mai târziu, în 1882, Marea Britanie a invadat Egiptul, începând o lungă ocupație a țării. Tratatul anglo-egiptean din 1936 a făcut ca Egiptul să fie practic independent, dar Marea Britanie și-a rezervat drepturi pentru protecția canalului.
După cel de-al Doilea Război Mondial, Egiptul a făcut presiuni pentru evacuarea trupelor britanice din zona Canalului Suez, iar în iulie 1956 președintele egiptean Gamal Abdel Nasser a naționalizat canalul, în speranța de a percepe taxe de trecere care să plătească construcția unui baraj masiv pe râul Nil. Ca răspuns, Israelul a invadat la sfârșitul lunii octombrie, iar trupele britanice și franceze au debarcat la începutul lunii noiembrie, ocupând zona canalului. Sub presiunea Organizației Națiunilor Unite, Marea Britanie și Franța s-au retras în decembrie, iar forțele israeliene au plecat în martie 1957. În acea lună, Egiptul a preluat controlul asupra canalului și l-a redeschis pentru transportul maritim comercial.
Zece ani mai târziu, Egiptul a închis din nou canalul în urma Războiului de Șase Zile și a ocupării Peninsulei Sinai de către Israel. În următorii opt ani, Canalul Suez, care separă Sinaiul de restul Egiptului, a existat ca linie de front între armatele egipteană și israeliană. În 1975, președintele egiptean Anwar el-Sadat a redeschis Canalul Suez ca un gest de pace, în urma unor discuții cu Israelul. În prezent, zeci de nave navighează zilnic pe canal, transportând peste 300 de milioane de tone de mărfuri pe an.
