Cum au pierdut forțele aeriene americane o bombă nucleară Mark 15 în largul coastei Insulei Tybee?
Aici se află îngrijorarea. În ciuda afirmațiilor inițiale potrivit cărora capsula nucleară a explozibilului a fost îndepărtată, documentele au arătat ulterior că acesta încă mai adăpostea containerul. Acest lucru înseamnă că Mark 15 reprezintă încă o amenințare pentru cei care locuiesc în zonă.
Coliziune în aer deasupra insulei Tybee
La 5 februarie 1958, în timp ce efectua un exercițiu de simulare a unei misiuni de luptă, un Boeing B-47 Stratojet a fost implicat într-o coliziune în aer cu un North American F-86 Sabre. B-47, care decolase de la baza Homestead Air Force Base, Florida, avea la bord un echipaj format din doi oameni, precum și o bombă nucleară Mark 15 de 7.600 de kilograme.
Pilotul avionului F-86, locotenentul Clarence Stewart, nu a văzut B-47 pe radar și a coborât direct deasupra acestuia. Prăbușirea dintre cei doi a făcut ca aripa stângă a avionului de vânătoare să se rupă complet, în timp ce rezervoarele de combustibil ale bombardierului au fost grav avariate. Stewart a reușit să se evacueze înainte ca avionul său să se prăbușească, în timp ce pilotul B-47, lt. col. Howard Richardson, a căutat cea mai apropiată bază de aterizare. În ciuda avariilor suferite de bombardier, B-47 a rămas în aer. După ce a coborât la 9000 de metri, Richardson a recăpătat controlul.
În ceea ce privește bomba nucleară aflată la bordul aeronavei, el a dat curs solicitării echipajului de a o lansa, pentru a evita ca aceasta să explodeze în timpul aterizării de urgență. Bomba a fost lansată de la 4000 de metri, deasupra țărmurilor Insulei Tybee. Pilotul și echipajul nu au raportat nicio explozie în momentul în care a atins apa și au reușit să aterizeze cu succes pe B-47 avariat la Hunter Army Airfield, Georgia.
Pentru acțiunile sale, Richardson a fost decorat cu Crucea Distinctă pentru Zbor.
O forță de căutare a fost trimisă pentru a găsi bomba
A doua zi după coliziune, escadrila 2700th Explosive Ordnance Disposal Squadron din cadrul US Air Force, împreună cu 100 de membri ai US Navy, au început să caute bomba dispărută în largul coastei Insulei Tybee, în Wassaw Sound. Echipați cu sonare portabile și efectuând căutări prin cablu, efortul de căutare a continuat timp de aproape 10 săptămâni înainte ca, la 16 aprilie, militarii să anunțe că nu au reușit să localizeze explozibilul.
Câțiva ani mai târziu, în 2001, Departamentul de Energie a efectuat un studiu hidrografic în Wassaw Sound, care a sugerat că Mark 15 era îngropat sub o adâncime cuprinsă între 3 și 6 metri. Ulterior, armata a fost fericită să accepte acest lucru ca fiind locația relativă a explozibilului.
A fost Mark 15 nuclear?
Încă de la dispariția sa, experții s-au certat dacă arma era sau nu nucleară. Dacă avea un miez de plutoniu, atunci era o armă nucleară complet funcțională. Dacă nu, atunci miezul a fost înlocuit cu un fals, ceea ce o face non-nucleară, dar totuși capabilă să producă o explozie convențională.
Forțele Aeriene au asigurat publicul că, „capsula nucleară” a Mark 15 a fost îndepărtată înainte de zbor și că a fost dotată cu un capac simulat de 150 de kilograme din plumb. Documentele Strategic Air Command au întărit acest sentiment, explicând că zborurile de testare din februarie 1958 nu au fost autorizate să zboare cu capsule nucleare montate în bombe.
Pentru o lungă perioadă de timp, această explicație a fost acceptată. Cu toate acestea, în 1994, un document anterior clasificat, care conținea transcrierea mărturiei din 1966 în Congres a secretarului adjunct al Apărării de atunci, W.J. Howard, a devenit neclasificat, ceea ce contrazicea declarația Air Force prin care asigurase publicul timp de ani de zile.
Vorbind în fața Comitetului mixt al Congresului american pentru energie atomică, Howard a mărturisit că Mark 15 era o „bombă completă, complet funcțională, cu o capsulă nucleară”, care conținea un declanșator din plutoniu. Dacă mărturia lui Howard este corectă, atunci bomba ar putea totuși să provoace pagube semnificative în zona înconjurătoare, dacă ar fi detonată. Explozia ar include o „minge de foc” care ar ajunge la peste o milă și detectarea radiațiilor termice până la 16 km în toate direcțiile.
