Sovieticii testează la 31 decembrie 1968 primul avion de pasageri supersonic, cu câteva luni înaintea avionului anglo-francez Concorde
În 1962, la 15 ani după ce pilotul american Chuck Yeager a doborât pentru prima dată bariera sunetului, Marea Britanie și Franța au semnat un tratat pentru a dezvolta prima companie aeriană supersonică de pasageri din lume. În anul următor, președintele John F. Kennedy a propus un proiect american similar. Între timp, în URSS, liderul sovietic Nikita Hrușciov a ordonat inginerilor săi de aviație de top să devanseze Occidentul în realizarea acestei performanțe.
Construirea unui avion de pasageri supersonic a reprezentat o provocare tehnică imensă. Motoarele trebuiau să fie de două ori mai puternice decât cele construite pentru avioanele cu reacție normale, iar cadrul aeronavei trebuia să reziste la o presiune imensă din cauza undelor de șoc și să suporte temperaturi ridicate. În Statele Unite, Boeing a abordat proiectul supersonic, dar a întâmpinat curând probleme cu proiectul său de aripă oscilantă. Cu toate acestea, în Anglia și Franța, primele rezultate au fost mult mai promițătoare, iar Hrușciov a ordonat serviciilor secrete sovietice să afle cât mai multe informații despre prototipurile anglo-franceze.
„Roadele spionajului industrial sovietic”
În 1965, francezii l-au arestat pe Serghei Pavlov, șeful biroului din Paris al companiei aeriene sovietice Aeroflot, pentru obținerea ilegală de informații clasificate despre proiectul supersonic al Franței. Cu toate acestea, un alt spion sovietic de nivel înalt a rămas necunoscut și a continuat să le furnizeze sovieticilor informații despre Concorde până când spionul a fost identificat și arestat în 1967. La 31 decembrie 1968, cu doar trei luni înainte de primul zbor programat al prototipului Concorde, roadele spionajului industrial sovietic au fost dezvăluite atunci când avionul sovietic TU-144 a devenit primul avion de pasageri supersonic din lume care a zburat.
În 1969, Concorde și-a început zborurile de testare. Doi ani mai târziu, Statele Unite au abandonat programul supersonic, invocând probleme de buget și de mediu. Depindea acum de Europa de Vest să facă viabile serviciile aeriene supersonice înaintea sovieticilor. Testele au continuat, iar în 1973 TU-144 a ajuns în Occident pentru a apărea alături de Concorde la Salonul aeronautic de la Paris, pe aeroportul Le Bourget. La 3 iunie, în fața a 200.000 de spectatori, Concorde a efectuat o demonstrație impecabilă. Apoi a venit rândul TU-144. Aeronava a efectuat cu succes un viraj de 360 de grade și apoi a început o ascensiune abruptă. Brusc, s-a nivelat și a început o coborâre bruscă. La aproximativ 450 de metri deasupra solului, s-a rupt din cauza suprasolicitării și s-a prăbușit la sol, ucigând toți cei șase membri ai echipajului sovietic și opt civili francezi.
Anchetatorii sovietici și francezi au decis că eroarea pilotului a fost cauza accidentului
Cu toate acestea, în ultimii ani, mai mulți dintre anchetatorii sovietici au dezvăluit că un avion francez de informații Mirage a fotografiat TU-144 de sus în timpul zborului. Un anchetator francez a confirmat că pilotul sovietic nu a fost informat că Mirage se afla acolo, ceea ce reprezintă o încălcare a reglementărilor aeriene. După ce și-a început ascensiunea, este posibil ca pilotul să fi coborât brusc de pe TU-144 de teamă să nu se prăbușească peste acest avion. În manevra bruscă de evitare, probabil că a cedat împingerea, iar pilotul a încercat apoi să repornească motoarele intrând în picaj. Cu toate acestea, era prea aproape de sol și a încercat să se ridice prea repede, suprasolicitând astfel aeronava.
În schimbul cooperării sovietice la mușamalizare, anchetatorii francezi au fost de acord să nu critice designul sau ingineria TU-144. Cu toate acestea, alte probleme cu TU-144, care a fost proiectat în grabă în încercarea de a devansa Concorde în aer, au întârziat începerea serviciului comercial sovietic. Serviciul de pasageri Concorde a început cu mult entuziasm în ianuarie 1976. Europa de Vest câștigase cursa supersonică cu sovieticii, care, în cele din urmă, au permis doar 100 de zboruri interne cu TU-144 înainte de a renunța la avionul de pasageri.
Cu toate acestea, Concorde nu a fost un mare succes comercial, iar oamenii s-au plâns cu amărăciune de poluarea fonică provocată de bubuiturile sonice și de motoarele sale zgomotoase. Cele mai multe companii aeriene au refuzat să achiziționeze aeronava și doar 16 Concorde au fost construite pentru British Airways și Air France. În cele din urmă, serviciul a fost limitat între Londra și New York și Paris și New York, iar călătorii de lux au apreciat călătoria de mai puțin de patru ore peste Atlantic.
La 25 iulie 2000, un Concorde al Air France s-a prăbușit la 60 de secunde după ce a decolat din Paris, în drum spre New York. Toate cele 109 persoane de la bord și patru de la sol au murit. Accidentul a fost cauzat de explozia unui pneu care a rupt un rezervor de combustibil, creând un incendiu care a dus la defectarea motorului. Accidentul fatal – primul din istoria Concorde – a însemnat declinul aeronavei. Ultimul zbor Concorde a avut loc la 24 octombrie 2003.
