Cum a luptat Calvin Graham în cel de-Al Doilea Război Mondial la doar 12 ani
La vârsta de 11 ani, Calvin Graham a început să se bărbierească, convins că acest lucru îl va face să pară mai bătrân decât era. De asemenea, s-a antrenat să vorbească cu o voce gravă, pretinzând că vorbește ca un bărbat.
Deși comportamentul său nu era cu totul neobișnuit pentru un băiat care voia să fie adult, motivele sale erau cu siguranță unice. Mai degrabă decât să pretindă că este adult pentru distracție, Calvin Graham a căutat să treacă drept adult pentru a se putea înrola în armata Statelor Unite și a lupta în cel de-al Doilea Război Mondial.
Graham locuia în Crockett, Texas, când a decis să se înroleze în Marină în urma atacului japonez asupra Pearl Harbor. Se mutase recent într-o pensiune împreună cu fratele său, fugind de un tată abuziv și de o casă prea aglomerată.
În acea perioadă, Graham avea mai multe slujbe pentru a se menține pe linia de plutire din punct de vedere financiar și își vedea rar mama. Fiind deja un copil incredibil de independent, nu e de mirare că Graham s-a simțit pregătit să se alăture efortului de război când a împlinit doar 12 ani.
Cum a reușit Calvin Graham să intre în cel de-al Doilea Război Mondial
Pentru a se înrola pentru a lupta în război, băieții trebuiau să aibă cel puțin 17 ani. La 16 ani, însă, se puteau înrola cu acordul părinților, dar 17 ani era totuși preferabil. Cu toate acestea, Graham nu s-a lăsat descurajat. Împreună cu doi dintre prietenii săi, a falsificat semnătura mamei sale pe actele de înrolare și a furat o ștampilă notarială de la un hotel local. Graham i-a spus mamei sale că merge în vizită la rude – și, în schimb, s-a aliniat pentru a se înrola în Marină la Houston, Texas, la 15 august 1942.
Cu toate acestea, deși cineva ar putea crede că falsificarea semnăturii mamei sale ar fi fost cea mai dificilă parte a planului său, s-ar înșela. Graham era cel mai îngrijorat de faptul că dentistul, care verifica dinții tuturor recruților și care, fără îndoială, ar fi fost în măsură să își dea seama de vârsta sa, i-ar fi descoperit minciuna. Cu toate acestea, avea un plan pregătit în cazul în care ar fi apărut această problemă.
Când a ajuns la biroul de înrolare, s-a aliniat în spatele a doi băieți despre care știa că au doar 14 și 15 ani. Când dentistul a încercat să îi ceară să își spună vârsta, Graham i-a spus că știa sigur că băieții din fața lui erau minori și că oricum fuseseră lăsați să treacă. Reticent să se certe cu tânărul, dentistul l-a lăsat pe Calvin Graham să treacă.
Cu toate acestea, deși Calvin Graham era determinat și hotărât să lupte, așa cum multe dintre rudele sale o făcuseră înaintea lui, nu era pregătit pentru unele dintre pregătirile de război. Potrivit lui Graham, instructorii știau că o parte dintre recruți erau minori și îi pedepseau pentru acest lucru, punându-i adesea să alerge kilometri în plus și să care pachete mai grele.
Cu toate acestea, în ciuda stresului, Calvin Graham a perseverat și a reușit să ajungă pe USS South Dakota, o navă de război care lucra alături de USS Enterprise în Pacific. Isprăvile din timpul războiului ale navei de luptă aveau să devină în scurt timp subiect de legendă.
Graham primește o stea de bronz, o inimă purpurie – și închisoare
Cei de la bordul navei South Dakota erau aproape la fel de nerăbdători să vadă acțiune ca și Calvin Graham. Nava avea să devină faimoasă atât pentru căpitanul său agresiv Thomas Gatch, cât și pentru echipajul său relativ tânăr și lipsit de experiență. Aceștia erau numiți „băieții verzi” – o poreclă pentru care Graham se califica cu siguranță.
Și la doar câteva luni după ce a ajuns la bord, după ce văzuse deja acțiune în Bătălia de la Santa Cruz, nava s-a confruntat cu opt distrugătoare japoneze în timpul Bătăliei navale de la Guadalcanal. Sub un baraj de foc, South Dakota a primit 42 de lovituri inamice.
La un moment dat, șrapnelul l-a lovit pe Graham în plină figură, sfâșiindu-i maxilarul și gura. A căzut prin trei etaje ale navei. În ciuda căzăturii și a rănilor apăsătoare, Graham s-a ridicat și a continuat să tragă colegii marinari în siguranță și să stea cu ei în timpul nopții.
„Am luat centuri de pe cei morți și am făcut garouri pentru cei vii, le-am dat țigări și i-am încurajat toată noaptea”, a declarat Graham, citat mai târziu în Smithsonian Magazine. „A fost o noapte lungă. M-a îmbătrânit”.
Din cauza numărului de lovituri primite, marina japoneză a crezut că a scufundat USS South Dakota și s-a retras, lăsând nava să facă în liniște lungul drum de întoarcere în portul din Brooklyn Navy Yard. La sosirea navei, echipajul a fost premiat pentru curajul lor.
Calvin Graham a primit o Inimă Purpurie pentru rănile suferite și o Steaua de Bronz pentru luptă deosebită. Cu toate acestea, în timp ce colegii săi de echipaj erau plecați să sărbătorească, mama sa a sunat la Marină și l-a reclamat. Ea îl văzuse la o emisiune specială de știri și i-a informat rapid că cel mai nou veteran decorat al lor era, de fapt, minor.
Marina a intrat rapid în acțiune, i-a retras lui Graham medaliile și l-a reținut într-o închisoare militară din Corpus Christi, Texas, timp de aproape trei luni. În timpul încarcerării sale, a reușit să trimită un mesaj surorii sale. Aceasta a scris ziarelor despre modul în care Marina l-a întemnițat pe fratele ei, un „copil veteran”. Din cauza presei negative, a fost în cele din urmă eliberat, deși i s-a refuzat eliberarea onorabilă.
Serviciul și sacrificiul lui Calvin Graham sunt în sfârșit onorate după 35 de ani
Timp de ani de zile după eliberare, Calvin Graham a suferit. A încercat să se întoarcă la școală, să se căsătorească și să înceapă o viață – deși, la 17 ani, era un divorțat care a abandonat liceul și era tatăl unui copil. În curând, a fost redus la o viață de vânzător de abonamente la reviste, după ce și-a rupt spatele în timp ce era înrolat în Corpul Marinei în timpul Războiului din Coreea.
Cu toate acestea, când Jimmy Carter a fost ales în 1976, ceva s-a schimbat. Graham a scris la Casa Albă despre experiența sa, sperând că colegul din Marină va înțelege situația sa. Auzise despre un program de eliberare pentru dezertori și a considerat că merita o eliberare onorabilă mai mult decât ei.
În cele din urmă, în 1978, Graham și-a îndeplinit dorința. Carter a anunțat că proiectul de lege pentru acordarea eliberării din funcție fusese aprobat și că i se vor acorda din nou medaliile. Iar în 1988, i s-au acordat în cele din urmă indemnizații de invaliditate și plata retroactivă. Inima Purpurie, însă, a fost o excepție. Abia în 1994 a fost acordată din nou în mod oficial familiei sale – la doi ani după ce Calvin Graham murise de insuficiență cardiacă la Forth Worth, Texas, la vârsta de 62 de ani, la 6 noiembrie 1992.
