Joe Ekins s-a născut la 15 iulie 1923 în Yielden, Northamptonshire. Când avea 17 ani și lucra la o fabrică de încălțăminte, s-a înrolat voluntar în 1st Northamptonshire Yeomanry, considerând că era obligația sa morală să ajute în lupta împotriva Germaniei. După o pregătire minimă, Ekins a fost repartizat ca artilerist Sherman Firefly în cadrul escadrilei A. Despre acesta se presupune că a fost artileristul care i-a dat lovitura fatală lui Michael Wittmann, Baronul Negru.
Joe Ekins a crezut că era obligația sa morală să servească în război
Firefly era o versiune modificată a M4 Sherman, dotată cu puternicul tun antitanc Ordnance QF. Capabil să penetreze un blindaj de 233 mm de la aproximativ 1.000 de metri, acesta a fost contraatacul armatei britanice la puternicele tancuri aflate în dotarea germanilor – în special Tiger I, puternic blindat.
Modificările aduse la M4 Sherman au fost de cea mai mare importanță pentru prim-ministrul britanic Winston Churchill, 2.000 de exemplare fiind refăcute pe parcursul celui de-al Doilea Război Mondial. Deși puternice, acestea au avut defecte. Scânteia de la gura țevii era suficient de puternică pentru a provoca orbire nocturnă atunci când se trăgea pe întuneric, iar reculul era imens.
Operațiunea Totalize avea să îi aducă sfârșitul celui cunoscut drept Baronul Negru
După ce a debarcat în Normandia în Ziua Z, el și 1st Northamptonshire Yeomanry au fost însărcinați să ia parte la Operațiunea Totalize.
Desfășurată între 8 și 9 august, aceasta a fost o ofensivă aliată centrată în jurul Armatei I canadiene, care fusese activată în luna precedentă, la 23 iulie. Scopul era de a străpunge apărarea germană la sud de Caen, la est de locul unde fuseseră staționate forțele aliate. De acolo, urmau să captureze Falaise, scopul final fiind acela de a prăbuși frontul german și de a tăia orice fel de retragere.
Deși s-a soldat cu o victorie aliată, Operațiunea Totalize a provocat pierderi mari de ambele părți. Forțele aliate, care erau formate din trupe din Canada, Polonia și Regatul Unit, au suferit 1 256 de pierderi, în timp ce germanii au avut 3 000 de pierderi.
Trei tancuri Tiger se apropie de poziția lui Joe Ekins
La 8 august 1944, 1st Northamptonshire Yeomanry și elemente ale Diviziei 51 de infanterie (Highland) au sosit la Saint-Aignan-de-Cramesnil. În timp ce Escadrila B a primit ordin să rămână, Escadrilele A și C s-au deplasat spre sud și s-au poziționat într-o zonă împădurită, care le-a oferit o oarecare acoperire. Escadrila C s-a mutat în partea de est, Escadrila A a fost poziționată de-a lungul marginii sudice, iar „Trupa 3” s-a așezat în partea de vest.
Joe Ekins făcea parte din „Trupa 3” a Escadrilei A și stătea în Sherman Firefly, așteptând sosirea germanilor. În scurt timp, au apărut șapte tancuri Tiger I. Cu toate acestea, din poziția lor, Ekins și camarazii săi au putut vedea doar trei. După cum a povestit mai târziu pentru The Tank Museum, comandantul său a așteptat până când inamicul s-a aflat la aproximativ 800 de metri distanță înainte de a le ordona oamenilor săi să tragă.
Lui Ekins i s-a spus să țintească spre partea din spate a celor trei Tigers, asigurându-și o lovitură după doar două focuri. În timpul angajamentului, Firefly-ul său a fost lovit în turelă, dar a rămas operațional. A reușit să lovească un al doilea tanc inamic, care a explodat, ceea ce a dus la presupunerea că lovitura a țintitmuniția Tigrului:
„În acest moment, primul tanc dintre cele trei și-a dat seama ce se întâmplă și a început [să se rotească] în jurul lui și să caute adăpost”, a explicat mai târziu artileristul. „Așa că s-a întors un pic spre noi, dar ne-am retras și am tras două focuri de armă asupra lui – și l-am lovit și pe el. Și s-a ridicat, iar eu m-am gândit: „Slavă Domnului că nu vom fi noi astăzi”.”
În doar 12 minute, Ekins a doborât trei tancuri Tiger germane. Acesta a fost urmat la scurt timp de distrugerea unui Panzerkampfwagen IV.
Joe Ekins l-a doborât pe Baronul Negru?
Printre tancurile pe care se crede că Joe Ekins le-a doborât pe 8 august 1944 se numără Michael Wittmann – mai bine cunoscut sub numele de Baronul Negru. Acesta s-a numărat printre cei mai buni comandanți de tancuri din Waffen-SS, cu un număr confirmat de 138 de tancuri aliate doborâte.
Printre cele mai notabile angajamente ale lui Wittmann se numără bătălia de la Villers-Bocage, unde a întins o ambuscadă unor elemente ale Diviziei blindate britanice, și invazia germană a Uniunii Sovietice – cunoscută și sub numele de Operațiunea Barbarossa. Succesul său pe câmpul de luptă a determinat guvernul german să folosească imaginea sa ca mijloc de propagandă.
Mai multe unități și-au asumat meritul de a-l fi eliminat: Divizia 1 blindată poloneză, Regimentul 144 al Corpului Regal Blindat Regal, Divizia 4 canadiană blindată și Forța aeriană tactică a doua, Royal Air Force (RAF). Cu toate acestea, istoricii au căzut de acord între timp că probabil Ekins a fost cel care a tras focul fatal, plasându-l pe Wittmann în cadrul unuia dintre cele trei Tigers distruse de el.
Joe Ekins a revenit la o viață normală după război
După Operațiunea Totalize, Joe Ekins a fost repartizat ca operator radio în cadrul unui alt tanc din Escadrila A. A ocupat acest post până la sfârșitul războiului și a fost eliberat în 1945.
Întors în Marea Britanie, Ekins s-a întors la fabrica de încălțăminte la care lucrase anterior. Ulterior, a urcat pe scara ierarhică și a devenit managerul mai multor companii de încălțăminte și a fost chiar partener într-o afacere care promova utilizarea computerelor. S-a pensionat în 1988, iar puțin peste două decenii mai târziu, la 1 februarie 2012, s-a stins din viață. Ekins avea 88 de ani.
