Cele două săptămâni petrecute de Mark Twain ca soldat al Confederației
„Mii de oameni au intrat în război, au gustat din el și apoi au renunțat definitiv”. „Aceștia, prin însăși numărul lor, sunt respectabili și, prin urmare, au dreptul la un fel de voce, – nu una zgomotoasă, ci modestă; nu una lăudăroasă, ci una apologetică. …”
În vara anului 1861, fostul pilot de vas fluvial a plecat la război, potrivit St. Louis Magazine, pe un mic catâr galben, transportând o valiză, un sac de covoare, două pături gri, o plapumă făcută în casă, o pușcă, 20 de metri de frânghie, o tigaie și, poate cel mai important dintre toate, o umbrelă.
Missourianul în vârstă de 25 de ani, alături de alți 14 tineri idealiști, a răspuns apelului guvernatorului Claiborne Fox Jackson de a trimite 50.000 de milițieni pentru a-și apăra statul natal.
Twain a intrat în rândurile lor ca sublocotenent
Mark Twain, al cărui nume real era Samuel Clemens, crescuse în mijlocul sclaviei din Sud. Tatăl său deținuse sclavi, la fel și vecinii săi. În 1860, Twain votase pentru John Bell la alegerile prezidențiale, care, deși era proprietar de sclavi în Tennessee, se opusese secesiunii.
Votul lui Twain a fost, aparent, un vot pentru status quo-ul în jurul căruia crescuse. Dar, pe măsură ce războiul se apropia de Missouri, Twain a decis să ia atitudine – chiar dacă pentru o scurtă perioadă de timp.
„Prima oră a fost numai distracție, numai prostii și râsete inutile. Dar nu s-a putut continua așa”, a scris Twain în „Istoria privată a unei campanii care a eșuat”. „Mersul constant a ajuns să semene cu munca; joaca a dispărut cumva din ea; liniștea pădurii și tristețea nopții au început să exercite o influență deprimantă asupra spiritelor băieților…”
Pe măsură ce bărbații se afundau mai mult în pădurea din jurul orașului Hannibal, din comitatul Marion – aparent fără un plan de acțiune sau o direcție reală -, bărbații au început să se ciondănească în legătură cu a cui era sarcina de a găti. Nimeni nu lua în serios ordinele din „lanțul de comandă”, deoarece majoritatea nici măcar nu știau în ce consta structura ierarhică.
Jucându-se de-a războiul, Rangerii din Marion se retrăgeau la cea mai mică mențiune sau semn de prezență a trupelor Uniunii din zonă.
„Știam mai multe despre retragere decât omul care a inventat retragerea”, a glumit Twain despre experiența sa.
Bărbații au încercat să se retragă, „doar pentru a-și da seama că habar nu aveau cum să o facă”, potrivit unui reportaj al publicației The Great Falls Tribune. „Structura lor de comandă pe hârtie s-a prăbușit, iar timp de două săptămâni s-au bâlbâit în zonă, până când, în cele din urmă, au fost amenințați de o adevărată forță militară yankee comandată, după cum au aflat mai târziu, de colonelul și în curând generalul Ulysses S. Grant”.
Până atunci, tânărul de 25 de ani s-a săturat de micul său război și s-a strecurat în casa surorii sale Pam din St. Louis. La scurt timp după aceea, fratele lui Twain, Orion Clemens, i-a oferit ocazia de a pleca în vest în acea vară, în Nevada. Twain a acceptat cu ușurință, punând capăt în mod sumar războiului său.
În mod ironic, la 20 de ani după ce Twain s-a întâlnit cu Confederația, el a fost cel care i-a sugerat președintelui Grant să-și scrie memoriile.
Grant, care se stingea lent din cauza unui cancer la gât, a asistat la dispariția întregului său fond de economii după prăbușirea Grant & Ward, firma de investiții în care acesta își pusese toate economiile de o viață.
Motivat să o întrețină pe iubita sa soție, Julia, în timp ce moartea sa inevitabilă se apropia, Grant s-a apucat de scris. Twain a avut un rol esențial în formarea Charles L. Webster & Company în 1884. Deși aceasta purta numele nepotului său prin căsătorie, Twain era șeful ei de facto, iar în februarie 1885 compania i-a făcut o ofertă lui Grant – acesta ar fi trebuit să primească până la 20% din drepturi de autor sau, alternativ, 70% din profiturile nete, potrivit istoricului John Vacha.
Julia avea să fie bine îngrijită și, datorită unui fost ranger Marion, „Memoriile personale ale lui U.S. Grant” au devenit, alături de Biblie și „Cabana unchiului Tom”, cele mai cunoscute volume din casele americanilor din secolul al XIX-lea – cel puțin, scrie Vacha.
