Mark Twain (pseudonimul literar al lui Samuel Clemens) le făcuse cunoștință cititorilor cu Huck Finn încă din 1876, în calitate de cel mai bun prieten al lui Tom Sawyer, eroul romanului de succes „Aventurile lui Tom Sawyer”.
Deși Twain și-a conceput noua carte ca pe un fel de continuare a celei precedente, noul roman era mult mai serios, concentrându-se pe marile probleme ale societății americane, inclusiv instituția sclaviei.
Romanul povestește călătoria lui Huck și a prietenului său, Jim, un sclav evadat, pe fluviul Misssissippi, cu o plută. Jim fugise pentru că era pe punctul de a fi vândut și separat de soția și de copiii săi. Huck îl însoțește pentru a-l ajuta să ajungă în Ohio pentru a-și câștiga libertatea.
Huck este naratorul cărții: o face oferind descrieri colorate ale persoanelor și locurilor pe care cei doi eroi le întâlnesc în călătoria lor.
Partea cea mai frapantă a cărții este viziunea satirică asupra rasismului, a religiei și a moravurilor sociale ale epocii. În timp ce negrul Jim este puternic, curajos, generos și înțelept, numeroase personaje albe sunt descrise ca violente, stupide sau pur și simplu egoiste. Toate acestea îl determină pe naivul Huck să pună sub semnul întrebării ipocrizia și nedreptatea societății americane în general.
Deși, în 1885, trecuseră două decenii de la sfârșitul Războiului Civil și de la Declarația de Emancipare semnată de Lincoln, Aventurile lui Huckleberry Finn au scandalizat.
La o lună de la publicare, o librărie din Concord, Massachusetts, a interzis cartea, calificând subiectul drept „ieftin”, iar stilul narațiunii „vulgar” și „ignorant”.
Alte librărie au urmat exemplul, declanșând o controversă care a continuat până la moartea lui Twain, în 1910. Și după aceea.
Dacă, la început, cartea a fost criticată pentru iconoclasmul ei și pentru criticile la adresa societății americane, predominant albe, în anii 1950, un grup militant afro-american a calificat-o drept „rasistă”.
În ciuda faptului că Aventurile lui Huckleberry Finn reprezintă una dintre cele mai acide critici la adresa rasismului și a sclavagismului.
În 1998, un părinte din Arizona a dat în judecată inspectoratul școlar districtual, afirmând că obligativitatea studierii romanului lui Twain la liceu agravează tensiunile rasiale.
Iar în 2010, o editură americană a mers până acolo încât a modificat textul cărții, înlocuind cuvântul „nigger” cu „slave”, pentru a fi mai corectă politic.
Însă toate aceste controverse nu au avut alt efect decât să sporească popularitatea romanului lui Mark Twain. Foarte mulți critici literari îl consideră o capodoperă.
Ernest Hemingway consideră Aventurile lui Huckleberry Finn drept începutul marii literaturi americane. Și sfârșitul:
„Înainte, nu a existat nimic. După, nu există nimic la fel de bun.”
