Cursele de care, organizate în uriașa arenă Circus Maximus, situată între dealurile Aventine și Palatine, le oferea spectatorilor ocazia de a urmări îndrăzneții conducători de care și echipele lor de cai alergând în șapte ture pe o pistă de nisip lungă de 1.000 de metri, unde atingeau viteze maxime de aproape 50 de kilometri pe oră pe liniile drepte și se luptau roată la roată în timp ce se grăbeau în viraje. Acest sport era extrem de periculos.
Un sport foarte periculos
Când sportivul învingător a trecut în cele din urmă linia de sosire, victoria sa era anunțată cu un sunet de trompetă, iar acesta urca în loja judecătorilor, unde primea o ramură de palmier, o coroană de flori și premiul în bani. Apoi a făcut un tur rapid al victoriei, înainte ca următoarea dintre cele 24 de curse ale zilei să înceapă, după cum descrie arheologul și istoricul de artă Sinclair Bell de la Northern Illinois University.
Era versiunea antică a NASCAR, cu excepția faptului că era mult mai periculoasă. Accidentele erau frecvente, cu echipe care se grăbeau să intre pe pistă și să îndepărteze resturile și sportivii răniți în timp ce cursa continua:
„Cursele organizate de care au avut un farmec durabil pentru romani”, spune David Matz, profesor și președinte al catedrei de limbi clasice la Universitatea St. Bonaventure și autor a numeroase cărți despre lumea antică, inclusiv Ancient Roman Sports, A-Z: Atleți, locuri, evenimente și termeni.
Originile cursei de care
În legendă, acest sport datează de la fondatorul orașului, Romulus, care se presupune că a supravegheat construcția primului hipodrom, Circus Maximus, în secolul al VIII-lea î.Hr. Concursurile au devenit nu doar cel mai popular eveniment sportiv din Roma antică, ci și o parte profund înrădăcinată a culturii romane, care a durat secole întregi.
În timp, cursele s-au transformat într-un ritual elaborat, care a fost impregnat de religia romană. Potrivit lui Bell, evenimentul începea cu o procesiune sacră pe străzile Romei, care includea statui ale unei duzini de zei romani diferiți, alături de dansatori, muzicieni, însoțitori ai templelor și conducătorii înșiși. În cele din urmă, parada a ajuns la Circus Maximus, în timp ce 200.000 sau mai mulți spectatori așteptau deja.
Apoi, atenția s-a îndreptat către cele 12 porți de start și către echipele de care de doi sau patru cai care așteptau să concureze. Sponsorul jocului, de pe o platformă situată deasupra liniei de start, a aruncat o batistă albă pe pistă. Porțile s-au deschis, iar concurenții au dat buzna pe pistă și au început rapid să se lupte pentru poziția din interior care să le ofere un avantaj.
„Succesul cursei de trăsuri necesita o combinație de forță fizică și rezistență, îndemânare în implementarea diverselor strategii de cursă și o măiestrie superbă a călăreților”, spune Matz. „Cele mai multe curse prezentau care de patru cai, cu caii înhămați câte patru în rând. Acești cai special crescuți erau animale puternice, foarte nervoase și uneori imprevizibile. Gestionarea echipei într-o cursă era probabil cea mai mare provocare.”
Sportivii de care au avut un statut inferior – dar puteau deveni bogați
Cursele de care nu erau la fel de înfiorătoare ca meciurile mortale între gladiatori pe care romanii le puneau în scenă pentru public. Șoferii trebuiau să fie fenomenal de pricepuți și atletici doar pentru a concura. După cum a scris Bell, aceștia proveneau din toate colțurile Imperiului Roman – majoritatea erau sclavi, oameni liberi sau străini. Era rar ca un conducător să fie un cetățean roman născut liber. Conducătorii aveau un statut social scăzut, iar unui roman care devenea un astfel de sportiv îi era interzis să ocupe funcții publice.
Chiar și așa, aceștia erau celebrități, iar uneori chiar deveneau oameni bogați. Unul dintre cei mai buni concurenți ai acestui sport a fost un călăreț pe nume Gaius Appeuleius Diocles, care și-a început cariera în anul 122 d.Hr. și, în decursul celor 24 de ani de carieră, a concurat pentru toate cele patru facțiuni și a câștigat 1.462 din cele 4.257 de curse în care a participat. În cariera sa, Diocles a câștigat premii în valoare de peste 35.000.000 de sesterți, o denumire a monedei romane, care, pe baza valorii aurului, s-ar ridica la peste 17 milioane de dolari.
Unii spectatori au fost probabil atrași de șansa mereu prezentă de a asista la un accident mortal sângeros. Dar mulțimea masivă care a umplut Circus Maximus a găsit o mulțime de alte motive convingătoare pentru a aplauda. Matz spune că unii spectatori erau probabil dependenți înrăiți de cursele de care, care puteau aprecia îndemânarea și curajul piloților.
Alții erau adepți fervenți ai uneia dintre cele câteva echipe de curse, sau facțiuni, care erau identificate după culorile lor. Este posibil ca această loialitate să fi fost modelată și de loialitatea față de, sau de teama față de, oricine ar fi fost împăratul curent. Unii conducători romani – Caligula, Nero și Domitian, de exemplu – erau ei înșiși fani înfocați, iar aceștia aveau propriile facțiuni preferate, spune Matz.
