În următorii câțiva ani, vor fi semnate tratate similare cu francezii și americanii.
Acești factori nou-născuți, alături de corupție, dificultățile economice și sociale și umilințele occidentale nu au făcut decât să sporească resentimentele pe care părți mari ale populației le simțiseră întotdeauna față de dinastia Qing.
Han, un grup etnic care alcătuia majoritatea populației, a fost întotdeauna împotriva Qing, o dinastie Manchu provenită din nord-estul Chinei, pentru că a răsturnase dinastia Ming, care era han.
Hanii au fost supărați și de ceea ce considerau drept suprimarea culturii lor tradiționale de către invadatorii străini.
Având în vedere conflictele interne și situația precară în care s-a aflat imperiul la mijlocul secolului al XIX-lea, nu este surprinzător faptul că a izbucnit rebeliunea Taiping.
Hong Xiuquan, liderul rebeliunii Taiping
Rebeliunea Taiping va începe în circumstanțe destul de banale.
În 1837, un tânăr pe nume Hong Xiuquan nu a reușit la examenele pentru a intra în serviciul public imperial. Aceste examene erau dificile din cauza numărului mare de candidați care râvneau la prestigiul unei cariere în serviciul public. Mai puțin de unul din o sută de candidați au promovat examenele.
Hong, după ce a picat a treia oară examenele, a făcut într-o criză nervoasă. A crezut că I s-a arătat tatăl cereasc. La acea vreme, el nu prea avea idee despre cum să interpreteze aceste viziuni.
Însă, în 1843, a fost inspirat după ce a citit broșuri de la un misionar creștin. El a ajuns la convingerea că este fiul lui Dumnezeu, fratele lui Iisus.
Hong a respins budismul și confucianismul – sistemul tradițional de credință al Chinei – și a început să predice interpretarea sa asupra creștinismului. Hong și prietenul său Feng Yunshan au organizat un nou grup religios numit Societatea de Închinare a lui Dumnezeu.
Societatea a devenit extrem de populară printre țăranii și muncitorii din provincia Guangxi.
Era deosebit de populară în rândul populației Hakka, o ramură a Han, care se simțise de mult marginalizată economic și social.
Autoritățile Qing au început persecuțiile împotiva Societății de Închinare. Ca răspuns, Hong și Feng au devenit din ce în ce mai militanți, Hong descriindu-i pe Manchu drept demoni care trebuiau să fie uciși.
De la 2.000 de adepți în 1847, până în 1850, închinătorii lui Dumnezeu ajunseseră la 30.000.
Scânteia care a aprins războiul civil chinez uitat
Rebeliunea în sine a început în ianuarie 1851, în urma unei serii de ciocniri de mică amploare între adepții lui Hong și forțele regimului Qing pe tot parcursul anului 1850.
La 11 ianuarie, în orașul Jiantian din Guangxi, Hong a anunțat apariția unei noi dinastii, Taiping Tianguo sau Regatul Ceresc al Marii Păci. Acest stat, adesea denumit Regatul Ceresc Taiping, ar fi fost o monarhie teocratică cu Hong ca Rege Ceresc.
Regatul și-a construit o forță armată de până la un milion de soldați, printre care multe femei.
Forțele Taiping au mărșăluit spre nord, recrutând alți membri până au ajuns la Nanjing. Nanjing era unul dintre cele mai mari orașe din China și se afla în centrul bogatei regiuni a deltei Yangtze.
Forțele Taiping au cucerit orașul în martie 1853, iar Hong a declarat că este capitala Regatului său Ceresc.
A fost redenumită Tianjin sau Capitala Cerească. În timp ce deținea controlul asupra orașului, Taiping a căutat să-l curețe de „demonii” Manchu. Bărbații și femeile manchu au fost executați, arși și expulzați din oraș.
După capturarea cu succes a Nanjing-ului, Taiping-ul a suferit o luptă internă pentru putere și o serie de rezistențe militare în timp ce încerca să se extindă.
Conducerea Regatului a fost împărțită, Hong ciocnindu-se adesea cu unul dintre locotenenții săi, Yang Xiuqing. În 1856, Hong a rezolvat problema masacrându-I pe Yang și pe adepții săi.
Între timp, forțele militare ale Taiping au pornit în Expediția din Nord, în mai 1853. Această campanie a avut ca scop ocuparea capitalei dinastiei Qing: Beijing.
Expediția a fost eșuat. Forțele Taiping au fost puternic slăbite, deoarece au asediat fără succes Beijing. Armata Qing a lansat un contraatac de succes la începutul anului 1856, iar trupele Taiping au fost forțate să se întoarcă la Nanjing.
În ciuda eșecului Expediției din Nord, Regatul Taiping a rămas o forță de care trebuia să se țină cont. Trupele imperiale Qing încercuiseră și asediau Nanjing încă din 1853. În 1860, Taiping-ul a reușit să învingă în mod decisiv aceste forțe în bătălia de la Jiangnan.
