13 august 1521: Căderea capitalei aztece în fața lui Cortés
Tenochtitlán a fost fondat în anul 1325 d.Hr. de către un trib de vânători și culegători rătăcitori pe insulele din Lacul Texcoco, în apropiere de actualul sit al orașului Mexico City. În doar un secol, această civilizație s-a transformat în imperiul aztec, în mare parte datorită sistemului său avansat de agricultură.
Imperiul a ajuns să domine centrul Mexicului și, până la ascensiunea lui Montezuma al II-lea, în 1502, ajunsese la cea mai mare extindere, ajungând până la sud, poate până în Nicaragua de astăzi. La acea vreme, imperiul era ținut împreună în primul rând de forța militară aztecă, iar Montezuma al II-lea a început să stabilească o birocrație, creând provincii care să plătească tribut capitalei imperiale din Tenochtitlán. Popoarele cucerite se împotriveau față de cererile aztece de tribut și de victime pentru sacrificiile religioase, dar armata aztecă a ținut la distanță rebeliunea.
Între timp, Hernán Cortés, un tânăr nobil de origine spaniolă, a ajuns în Hispaniola, în Indiile de Vest, în 1504
În 1511, a navigat împreună cu Diego Velázquez pentru a cuceri Cuba și a fost ales de două ori primar al Santiago, capitala Hispaniola. În 1518, a fost numit căpitan general al unei noi expediții spaniole spre continentul american. Velázquez, guvernatorul Cubei, a anulat mai târziu ordinul, iar Cortés a navigat fără permisiune. El a vizitat coasta Yucatán, iar în martie 1519 a debarcat la Tabasco, în Golful Campeche din Mexic, cu 500 de soldați, 100 de marinari și 16 cai.
Acolo, i-a cucerit pe indienii locali și a primit o sclavă, Malinche – botezată Marina – care i-a devenit amantă și care mai târziu i-a dat un fiu. Ea cunoștea atât maya cât și aztecă și i-a servit drept traducătoare. Expediția a continuat apoi să urce pe coasta mexicană, unde Cortés a fondat Veracruz, în principal cu scopul de a fi ales căpitan general de către colonie, atacând astfel autoritatea lui Velázquez și făcându-l responsabil doar în fața regelui Carol al V-lea al Spaniei.
La Veracruz, Cortés și-a antrenat armata și apoi și-a ars navele pentru a-și asigura loialitatea față de planurile sale de cucerire. După ce a aflat de conflictele politice din imperiul aztec, Cortés și-a condus forțele în interiorul Mexicului. Pe drumul spre Tenochtitlán, s-a ciocnit cu indienii locali, dar mulți dintre acești oameni, inclusiv națiunea Tlaxcala, i-au devenit aliați după ce au aflat de planul său de a-i cuceri pe conducătorii azteci pe care îi urau. Auzind de apropierea lui Cortés, cu caii săi înspăimântători și armele sale sofisticate, Montezuma al II-lea a încercat să îl cumpere, dar Cortés nu s-a lăsat descurajat. La 8 noiembrie 1519, spaniolilor și celor 1.000 de războinici tlaxcalteci li s-a permis să intre în Tenochtitlán fără a întâmpina opoziție.
Montezuma i-a suspectat că sunt trimiși divini ai zeului Quetzalcatl, despre care se profețea că se va întoarce din est într-un an „cu o trestie”, care era 1519 în calendarul aztec. Spaniolii au fost întâmpinați cu mare onoare, iar Cortés a profitat de ocazie, luându-l ostatic pe Montezuma pentru a putea guverna imperiul prin el. Amanta sa, Marina, a fost de mare ajutor în acest demers și a reușit să-l convingă pe Montezuma să coopereze pe deplin.
În primăvara anului 1520, Cortés a aflat de sosirea unei forțe spaniole din Cuba, condusă de Pánfilo Narvez și trimisă de Velázquez pentru a-l deposeda pe Cortés de comanda sa
Cortés și-a condus armata din Tenochtitlán pentru a-i întâmpina, lăsând în urmă o garnizoană de 80 de spanioli și câteva sute de tlaxcalteci pentru a guverna orașul. Cortés l-a învins pe Narvez și a înrolat armata lui Narvez în armata sa. Când s-a întors la Tenochtitlán în iunie, a găsit garnizoana asediată de azteci, care se răzvrătiseră după ce subordonatul pe care Cortés l-a lăsat la comanda orașului a masacrat mai mulți șefi azteci, iar populația era în pragul revoltei. La 30 iunie, sub presiune și în lipsă de hrană, Cortés și oamenii săi au luptat pentru a ieși din capitală cu costuri ridicate.
Cunoscută de spanioli sub numele de La Noche Triste, sau „Noaptea Tristeții”, mulți soldați s-au înecat în lacul Texcoco când vasul care îi transporta pe ei și comorile aztece strânse de Cortés s-a scufundat. Montezuma a fost ucis în timpul luptelor – în relatările aztecilor de către spanioli și în relatările spaniolilor de către o gloată aztecă amărâtă de supunerea lui Montezuma față de dominația spaniolă. A fost succedat ca împărat de fratele său, Cuitláhuac.
În timpul retragerii spaniolilor, aceștia au învins o mare armată aztecă la Otumba și apoi s-au alăturat aliaților lor tlaxcalteci. În mai 1521, Cortés s-a întors la Tenochtitlán și, după un asediu de trei luni, orașul a căzut. Această victorie a marcat căderea imperiului aztec. Cuauhtémoc, succesorul lui Cuitláhuac ca împărat, a fost luat prizonier și mai târziu executat, iar Cortés a devenit conducătorul unui vast imperiu mexican.
Conchistadorul spaniol a condus o expediție în Honduras în 1524, iar în 1528 s-a întors în Spania pentru a-l vedea pe rege. Carol l-a făcut marchiz del Valle, dar a refuzat să-l numească guvernator din cauza certurilor sale cu Velázquez și cu alții.
În 1530, s-a întors în Mexic, cunoscut acum sub numele de Noua Spanie, și a găsit țara în dezordine. După ce a restabilit o oarecare ordine, s-a retras la moșia sa de la sud de Mexico City și a trimis expediții maritime de pe coasta Pacificului. În 1540, s-a întors în Spania și a fost neglijat de curte.
A murit în 1547.
