Bătălia de la Fredericksburg
Burnside a preluat comanda Armatei Potomacului în noiembrie 1862, după ce George McClellan nu a reușit să-l urmărească pe Lee în Virginia în urma Bătăliei de la Antietam, în Maryland, la 17 septembrie. Burnside a elaborat imediat un plan de atac împotriva capitalei confederate din Richmond, Virginia. Acesta presupunea un marș rapid al federalilor de pe pozițiile lor din nordul Virginiei până la Fredericksburg, pe râul Rappahannock. Burnside plănuia să traverseze râul în acel punct și apoi să continue spre sud.
Campania a început promițător pentru Uniune. Armata s-a deplasat rapid pe Rappahannock, dar apoi s-a blocat peste râu, la Fredericksburg. Din cauza executării defectuoase a ordinelor, un pod de pontoane nu a fost instalat timp de câteva zile. Întârzierea i-a permis lui Lee să își mute trupele în poziție de-a lungul Marye’s Heights, deasupra Fredericksburgului. Confederații se aflau în siguranță pe un drum înfundat, protejat de un zid de piatră, privind în jos, spre pantele deschise care se întindeau de la marginea Fredericksburgului. Poziția confederată era atât de puternică, încât un ofițer rebel a afirmat că „nu există riscul să fie înfrânți”.
Burnside a decis să atace oricum
Pe 13 decembrie, el a lansat 14 atacuri împotriva liniilor confederate. Deși artileria Uniunii a fost eficientă împotriva rebelilor, câmpul de 600 de metri s-a dovedit a fi un adevărat loc pentru măcel. Niciun soldat al Uniunii nu a ajuns la zidul din vârful Marye’s Heights, iar puțini s-au apropiat la mai puțin de 50 de metri de acesta. „Este bine că războiul este atât de oribil, altfel am deveni prea îndrăgostiți de el”, i-a remarcat Lee generalului James Longstreet în timp ce priveau măcelul. O noapte extrem de friguroasă i-a înghețat pe mulți dintre morții și răniții Uniunii.
Burnside s-a gândit să continue atacul pe 14 decembrie, dar subordonații săi l-au îndemnat să se oprească. Pe 15 decembrie, s-a cerut un armistițiu pentru ca Uniunea să își adune soldații morți și răniți. Burnside s-a retras spre nord sub acoperirea întunericului și a ploii. Natura unilaterală a bătăliei s-a reflectat în cifrele de pierderi. Yankeii au suferit aproximativ 12.650 de morți și răniți, în timp ce Lee a pierdut doar aproximativ 4.200 de oameni. Generalul Joseph Hooker l-a înlocuit pe Burnside în funcția de comandant al Armatei Potomacului în ianuarie 1863.
