Deși originile numelui ei sunt la fel de neclare pe cât tinde să fie scopul ei, se crede că baba înseamnă ceva asemănător cu „bătrâna” sau „bunica”, în timp ce yaga are teorii contradictorii ale semnificației, de la „șarpe” la „rău”.
Cea mai obișnuită portretizare a Babei Yaga este fie ca o femeie bătrână, fie ca un trio de surori bătrâne, toate fiind descrise slabe, cu dinți de fier și nasuri atât de lungi încât ating tavanul odăii în care dorm.
Baba Yaga este ilustrată în mod obișnuit călărind pe o mătură, mânuind o baghetă.
Poveștile care o implică au de obicei loc în coliba ei, care este ascunsă adânc în pădure, stând pe picioare magice de pui, cu capul unui cocoș deasupra.
Legenda spune că locuința este înconjurată de un gard făcut din oase umane.
Soba este un detaliu comun în poveștile despre Baba Yaga, deoarece cel care nu-și face treaba este gătit și mâncat.
Cu toate acestea, în ciuda apetitului pentru mâncare, Baba Yaga este întotdeauna descrisă ca slabă și osoasă.
Baba Yaga este prezentată fie ca o binefăcătore, fie o ticăloasă, fie ajutându-l pe eroul basmelor slave, fie împiedicându-l.
Indiferent de promisiunea pe care i-o face eroului, după îndeplinirea sarcinilor, ea o respectă.
Majoritatea poveștilor despre Baba Yaga nu sunt despre ea în mod direct, ci despre eroi care o întâlnesc.
Vasilisa cea Frumoasă
Într-o poveste, „Vasilisa cea Frumoasă”, Vasilisa este un personaj de tip Cenușăreasa cu o păpușă magică, a cărei mamă a murit și tatăl s-a recăsătorit cu o femeie oribilă, cu fiice la fel de nemiloase.
Când tatăl Vasilisei pleacă într-o călătorie, noua mamă vitregă le vinde casa și le mută pe ea și pe cele trei fete într-o căsuță în pădure, oferindu-le fiicelor sarcini imposibile de îndeplinit la lumina lumânărilor.
Atunci când Vasilisa se aventurează să iasă din casă la cererea surorilor vitrege pentru a găsi mai multă lumină, ea o întâlnește pe Baba Yaga, care îi prezintă numeroase treburi dificile lui Vasilisa în schimbul unui incendiu care s-o ducă înapoi în gospodăria ei.
Vasilisa duce la bun sfârșit toate sarcinile și i se un felinar dintr-un craniu de la care ia foc oribila sa nouă familie.
Inevitabil, povestea lui Vasilisei se încheie fericit, cu nunta ei cu țarul Rusiei, dar rolul Babei Yaga în poveste este cel mai interesant.
Baba Yaga este atât un obstacol pentru Vasilisa, cât și un salvator, deoarece fără felinar Vasilisa nu ar fi scăpat niciodată de cruda ei familie vitregă.
Cu toate acestea, modul în care Baba Yaga o eliberează este teribil, dezvăluind-o ca o femeie lipsită de moralitate, periculoasă.
Spre deosebire de zâna din povestea originală cu Cenușăreasa, Baba Yaga apare mai mult ca mama vitregă ticăloasă care îi permite fiicei sale să-și taie piciorul pentru a se potrivi în papucul de sticlă.
Baba Yaga depune eforturi extraordinare pentru a o elibera pe Vasilisa, provocând trei decese dureroase – precum și provocându-i Vasilisei multă durere înainte să o lase să iasă din colibă - mai degrabă decât să o ajute pe Vasilisa să scape de familia vitregă.
Baba Yaga ca Mama Pământ
Baba Yaga este, de asemenea, prezentată ca o figură a Mamei Pământ, având o influență asupra lumii naturale prin intermediul a trei dintre slujitorii ei, după cum martor este Vasilisa.
De două ori Vasilisa vede trei călăreți – primul alb, al doilea roșu și al treilea negru.
La întrebarea cine sunt, Baba Yaga răspunde că sunt Ziua, Soarele și, respectiv, Noaptea, fiecare controlat de ea, fiecare fiind servitorul ei.
