„Arizona Balloon Buster”, asul aviației din Primul Război Mondial. Motivul pentru care a devenit celebru
Operațiunea de la sfârșitul săptămânii a pus capăt dramatic unei drame publice de câteva zile, în timpul căreia balonul a traversat mari porțiuni din SUA, sporind tensiunile dintre Washington și Beijing.
Indicativul avionului F-22 care a doborât balonul spion chinezesc a fost o aluzie la Frank Luke Jr. un pilot legendar din Primul Război Mondial care a distrus peste o duzină de baloane germane și mai multe avioane în timpul scurtei sale perioade de timp în care a luptat ca membru al Serviciului aerian al armatei Statelor Unite. Pentru eforturile sale pe cerul de deasupra câmpului de luptă, Luke a devenit faimos ca „Arizona Balloon Buster”, potrivit US Air Force.
Luke a fost un atlet vedetă în timpul liceului din orașul său natal, Phoenix. La scurt timp după ce SUA au intrat în Primul Război Mondial, în primăvara anului 1917, tânărul de 20 de ani s-a înrolat în armată și s-a antrenat pentru a deveni pilot. Ulterior, a fost trimis în Franța pentru a se alătura 1st Pursuit Group, 27th Aero Squadron, pilotând SPAD S.XIII, un avion de vânătoare biplan francez.
În mijlocul războiului brutal de tip tranșee din Primul Război Mondial, baloanele cu hidrogen au jucat un rol important, permițând armatei să adune informații despre ceea ce se întâmpla în spatele liniilor inamice. Aceste mijloace costisitoare erau protejate de tunuri antiaeriene și avioane, astfel că încercarea de a le ataca era „practic sinucidere”, au declarat Forțele Aeriene.
Luke a doborât primul său avion inamic la 16 august 1918, potrivit Air Force History and Museums, iar primul său balon la 12 septembrie 1918. În timpul războiului, el a reușit să doboare cu succes 14 baloane germane și patru avioane.
În ziua ultimului său zbor, 29 septembrie 1918, mai mulți săteni francezi au declarat că l-au văzut pe Luke înfruntând focul inamic de la sol și din cer. Rănit și zburând cu un avion avariat după ce a fost lovit de avioanele Fokker inamice și de bateriilor terestre care au răspuns la distrugerea a trei baloane de observație în regiunea Meuse, Luke și-a redirecționat focul către trupele terestre inamice de lângă Murvaux, ucigând șase persoane și rănind alte câteva înainte de aterizare.
La sol, în timp ce inamicul îi cerea să se predea, Luke a folosit un pistol pentru a se apăra până când a murit din cauza unei răni în piept
Potrivit Forțelor Aeriene, eforturile lui Luke i-au adus, postum, Medalia de Onoare, Crucea Distinctă pentru Zbor, Medalia Aero Club pentru curaj și Crucea de Război Italiană.
„Nimeni nu a avut curajul pur și simplu disprețuitor pe care îl poseda acest băiat”, a declarat comandantul lui Luke, maiorul H.E. Hartney, potrivit Air Force. „A fost un pilot excelent și probabil cel mai bun trăgător de pe Frontul de Vest”.
Căpitanul Edward V. „Eddie” Rickenbacke, care a fost cel mai bun as american al războiului, cu 26 de victorii aeriene, l-a salutat pe Luke ca fiind „cel mai îndrăzneț aviator și cel mai mare pilot de vânătoare din întregul război”. Viața lui este una dintre cele mai strălucitoare glorii ale Serviciului nostru aerian”.
Baza Luke Air Force Base din Arizona poartă numele lui Frank Luke Jr. și, de asemenea, asul aviației are o statuie în Phoenix.
Doborârea balonului spion chinezesc de sâmbătă a marcat prima doborâre aer-aer pentru F-22 Raptor, un avion de luptă invizibil de a cincea generație pentru superioritate aeriană. Avionul, care zbura la o altitudine de 17.000 de metri, a tras o singură rachetă AIM-9X Sidewinder asupra balonului care opera undeva între 19.000-20.000 de metri, a declarat un înalt oficial american din domeniul apărării.
Generalul Glen VanHerck, comandantul NORAD și al Comandamentului de Nord al SUA, a declarat luni reporterilor că a fost „potrivit” să vadă F-22 cu indicativul „FRANK” doborând balonul chinezesc în spațiul aerian al SUA, în apele teritoriale ale țării.
Nu au existat pagube colaterale sau vătămări ale civililor în urma misiunii, a precizat oficialul, adăugând că resturile au aterizat în apă adâncă de 47 de metri în largul coastei Carolinei de Sud.
