Apariția bombardierului Stealth. B-2 și prețul criticat de 1 miliard de dolari pentru fiecare unitate
Aeronava, care a fost dezvoltată în mare secret timp de aproape un deceniu, a fost proiectată cu caracteristici stealth care îi permit să pătrundă neobservată în cele mai sofisticate apărări ale inamicului. La momentul prezentării sale publice, B-2 nu fusese nici măcar supus unui zbor de testare. A intrat rapid sub tirul criticilor pentru costul său uriaș – peste 40 de miliarde de dolari pentru dezvoltare și un preț de 1 miliard de dolari pentru fiecare unitate.
În 1989, B-2 a zburat cu succes, având performanțe favorabile. Deși aeronava avea o anvergură a aripilor de aproape o jumătate de teren de fotbal, semnalul său radar a fost la fel de neglijabil ca cel al unei păsări. De asemenea, B-2 a reușit să evite cu succes sistemul infraroșu, detectoarele de sunet și ochiul vizibil.
În urma prăbușirii Uniunii Sovietice în 1991, comanda inițială pentru producția a 132 de bombardiere invizibile a fost redusă la 21 de avioane. B-2 și-a câștigat un loc important în flota modernă a Forțelor Aeriene ale SUA, servind în misiunile de bombardament din anii 1990.
B-2 deține recordul pentru cea mai lungă misiune de luptă aeriană din istorie. În 2001, Spirit of America și alte cinci B-2 au fost primele care au intrat în spațiul aerian afgan pentru o misiune record de 44 de ore. Performanța aeronavei este cu atât mai impresionantă cu cât B-2 a făcut o oprire rapidă la boxe pentru o schimbare de 45 de minute a echipajului și a serviciilor, cu motoarele încă în funcțiune. Apoi a zburat înapoi în Missouri pentru un alt zbor de 30 de ore, pentru un total de peste 70 de ore consecutive.
Northrop Grumman continuă să modernizeze și să îmbunătățească capacitățile B-2 și să întrețină fiecare aeronavă B-2. De la întreținerea extinsă programată în depozit, care variază de la restaurarea completă a suprafețelor exterioare ale avionului până la ingineria, testarea și dezvoltarea de software.
