Akutan Zero. În timp ce bătălia de la Midway făcea ravagii, soldații aliați din Insulele Aleutine au capturat un avion de vânătoare japonez care i-a ajutat să câștige Al Doilea Război Mondial.
Mitsubishi 6M2 Type 0 Model 21, avionul care i-a impresionat pe Aliați
Până la atacul japonez de la Pearl Harbor, majoritatea militarilor americani nu văzuseră niciodată un avion precum „Zero”, denumit astfel nu din cauza emblemei proeminente pictată pe lateral, ci din cauza denumirii de tip a producătorului: Mitsubishi 6M2 Type 0 Model 21.
Acești militari auziseră, totuși, de reputația lui Zero. Rapid și puternic, era cunoscut ca un avion de luptă aproape invincibil, cu un raport de 12:1 în luptele cu chinezii încă din 1940. Zero și-a consolidat reputația într-o luptă din aprilie 1942 cu piloți englezi bine pregătiți deasupra Ceylonului (acum Sri Lanka). În timpul acelei ieșiri, 36 de avioane Zero au înfruntat 60 de avioane britanice și au doborât 27 dintre acestea, cu pierderea unui singur Zero. Zero-ul era atât de impresionant, încât strategia oficială americană pentru piloții atacați de avioanele de vânătoare japoneze se rezuma la aceasta: să fugă.
Este curios, așadar, că Japonia a alocat oricare dintre puternicele sale avioane de vânătoare pentru un atac asupra Insulelor Aleutine în iunie 1942, în loc să le păstreze pe toate pentru campania masivă pe care era pregătită să o organizeze la Midway.
De fapt, nimeni nu știe exact de ce Japonia a invadat Aleutinele
Lanțul inospitalier de 120 de insule mici se întinde spre vest, la aproximativ 1.300 de kilometri de Alaska continentală în Oceanul Pacific. Insulele nu oferă niciun suport pentru așezările umane, potrivit History.
Unii istorici cred că atacul asupra Aleutinelor a fost o încercare a Japoniei de a atrage puterea navală americană departe de insula Midway, ceea ce ar fi facilitat o victorie acolo. Alții sunt de părere că trupele japoneze intenționau să sară din insulă în insulă prin Aleutine până în teritoriul Alaska, iar apoi să invadeze teritoriul continental al Statelor Unite prin Canada.
Oricare ar fi raționamentul, trimiterea avioanelor Zero în Aleutine s-a dovedit a fi o eroare critică de informații pentru Japonia. La 4 iunie, cu ordinul de a bombarda baza aliată Dutch Harbor de pe insula Unalaska, tânărul pilot Tadayoshi Koga, despre care se crede că avea 19 ani, s-a urcat în avionul său și s-a pregătit să îndeplinească misiunea armatei imperiale. Se știu puține lucruri despre Koga. Într-o fotografie de serviciu nedatată, el privește direct în cameră, aproape zâmbind, cu mâna stângă băgată în buzunarul uniformei. Încrezător? Cu siguranță. Poate chiar un pic de îndrăzneală. Dar atunci, ce pilot japonez nu s-ar fi lăudat cu invincibilul Zero la comanda sa?
Când Koga a decolat spre Dutch Harbor în acea dimineață de iunie, probabil că se aștepta să își îndeplinească misiunea și să se întoarcă la bază ca de obicei. Lucrurile nu au mers așa. Ieșind din ceața omniprezentă care învăluie întregul lanț al Insulelor Aleutine cinci sau șase zile pe săptămână, Koga și-a reperat ținta și a bombardat baza inamică.
În timpul confruntării, avionul său a fost atacat cu lovituri de la sol care i-au secționat conducta principală de ulei
Acum, pilotând un avion de vânătoare Akutan Zero avariat, Koga și-a dat seama că în momentul în care ultima picătură de ulei se va scurge, motorul avionului său se va bloca, iar Zero se va prăbuși.
Având la dispoziție doar câteva minute pentru a aduce avionul la sol în siguranță, Koga s-a îndreptat spre vest, spre insula Akutan. Desemnată de armata japoneză ca teren de aterizare de urgență, Akutan se mândrea cu o fâșie lungă care trebuie să-i fi părut lui Koga un pariu sigur pentru o aterizare fără probleme. Totuși, acel gazon ascundea o capcană: solul mlăștinos se ascundea chiar sub ceea ce părea a fi o pistă de aterizare solidă. Mlaștina a prins roțile de aterizare ale lui Koga și a răsturnat Zero pe o parte și pe alta.
Toți piloții japonezi aveau ordin permanent să distrugă orice Zero avariat pentru a nu cădea în mâinile inamicului. Cu toate acestea, avionul lui Koga părea intact, iar camarazii săi nu s-au putut hotărî să-l doboare, temându-se că își vor ucide camaradul. Avioanele s-au învârtit în cerc o dată sau de două ori înainte de a se întoarce la portavionul lor de la capătul vestic al lanțului de insule.
Totuși, Koga nu supraviețuise: gâtul îi fusese rupt când avionul se răsturnase. Iar el și Zero zăceau în ceață pe Akutan, așteptând să fie descoperiți de Aliați.
Pe 10 iulie, în timp ce atenția lumii se concentra asupra bătăliei cruciale de la Midway, un pilot al Marinei americane aflat în patrulare deasupra zonei a zărit epava lui Koga printr-o spărtură în nori.
Akutan Zero. Insula Akutan nu a renunțat însă ușor la premiul său
După trei încercări de recuperare, Marina a reușit în cele din urmă să captureze avionul și să îl trimită la o bază din San Diego, California, pentru restaurare. În sfârșit, secretele lui Zero vor fi dezvăluite.
Recuperând ce au putut și fabricând puținele piese noi necesare, mecanicii Marinei au readus avionul în stare de zbor. Pe 20 septembrie, locotenent-comandorul Eddie Sanders a devenit primul pilot care a pilotat un Zero în culorile americane. Avionul s-a comportat minunat, iar Sanders a continuat să efectueze 24 de zboruri de testare în 25 de zile. În acest proces, el a descoperit că Zero avea nu unul, ci două călcâie ale lui Ahile. În primul rând, era aproape imposibil să efectueze viraje la viteze mari.
Acest lucru însemna că forțarea inamicului la o astfel de manevră ar conferi un avantaj tactic piloților aliați. În al doilea rând, un carburator prost proiectat făcea ca motorul să se chinuie rău atunci când avionul era plasat în picaj la o viteză mare. Astfel, forțarea Zero-urilor să plonjeze în timpul unei lupte le-ar putea face ținte ușoare pentru aviatorii aliați.
Noi strategii pe câmpul de luptă
Acum, înarmați cu cunoștințele necesare pentru a depăși Zero în luptă, Aliații au formulat rapid strategii pentru a-i învinge pe japonezi în aer și, la fel de important, au demistificat aura de invincibilitate a avionului.
După cum este citat în cartea lui Jim Rearden „Cracking the Zero Mystery”, căpitanul de marină Kenneth Walsh a descris modul în care a folosit informațiile din zborurile de testare ale Zero pentru a încheia războiul cu 17 victorii aeriene asupra Zero-urilor: „Cu [un] Zero în coada mea, am făcut un split S, iar cu botul în jos și accelerația la maximum, Corsair-ul meu a prins viteză rapid.
Voiam cel puțin 240 de noduri, preferabil 260. Apoi, conform indicațiilor, am virat puternic la dreapta. În timp ce făceam acest lucru și îmi continuam picajul, trasoarele de la Zero zburau pe lângă burta avionului meu. Din informațiile primite de la Zero-ul lui Koga, știam că Zero-ul se rostogolea mai încet spre dreapta decât spre stânga. Dacă nu aș fi știut în ce direcție să mă întorc sau să mă rostogolesc, probabil că m-aș fi rostogolit spre stânga. Dacă aș fi făcut asta, Zero s-ar fi întors probabil cu mine, s-ar fi blocat și m-ar fi prins. Am folosit această manevră de mai multe ori pentru a scăpa de ele”.
Akutan Zero. Schimbarea cursului războiului din Pacific
Folosind aceste noi tactici aeriene în lunile care au urmat, Aliații au câștigat bătălie după bătălie în Pacific, iar Zero – odată mândria forțelor aeriene japoneze – a fost redus la un vehicul kamikaze.
Masatake Okumiya, un ofițer japonez care a condus multe escadrile Zero și a scris cartea „Zero”, a descris semnificația capturării avionului lui Koga de către Aliați ca fiind „nu mai puțin gravă decât înfrângerea japoneză de la Midway” și a spus că „a contribuit mult la grăbirea înfrângerii noastre finale”.
În ceea ce privește avionul Zero al lui Koga, acesta și-a găsit sfârșitul într-un mod tragic. Avionul care le-a dat Aliaților cheia câștigării războiului aerian din Pacific a fost lovit de un avion Curtis SB2C Helldiver în timp ce rula pentru o cursă de antrenament; se pare că a fost distrus, doar câteva instrumente mici rămânând intacte.
