8 septembrie 1965, una dintre cele mai importante greve din istoria Americii
Imigranții filipinezi și mexicani lucrau de zeci de ani de-a lungul coastei de vest, deplasându-se odată cu anotimpurile pentru a recolta culturile din regiune. Contingentul filipinez, în special, devenea din ce în ce mai neliniștit, deoarece mulți dintre muncitori îmbătrâniseră și erau nerăbdători să beneficieze de asistență medicală decentă și de fonduri de pensionare. Când unul dintre ei, organizatorul sindical Larry Itliong, a declarat grevă pe 8 septembrie, a cerut sprijinul Asociației Naționale a Muncitorilor Agricoli și al fondatorilor săi mexicano-americani, Cesar Chavez și Dolores Huerta. Deși Chavez avea rezerve cu privire la capacitatea sindicatului său de a realiza greva, a supus problema lucrătorilor, care s-au alăturat cu entuziasm.
Greva a durat cinci ani și a trecut prin mai multe etape. Încă de la început, muncitorii agricoli, deja săraci, s-au confruntat cu opoziția forțelor de ordine și cu încercări crude de sabotaj din partea cultivatorilor – unii au relatat că fermierii au oprit alimentarea cu apă a dormitoarelor lor sărăcăcioase.
Pe măsură ce frustrarea creștea, iar muncitorii vorbeau tot mai des despre violență la trei ani de la începerea grevei, Chavez a decis să intre în greva foamei, imitându-l pe eroul său Mahatma Gandhi. Pe lângă faptul că a pus capăt apelurilor la violență, greva foamei a atras și mai mult atenția asupra mișcării, primind laude din partea unor personalități precum Martin Luther King Jr. și senatorul Robert F. Kennedy.
Sindicatul, pe atunci cunoscut sub numele de United Farm Workers, a cerut, de asemenea, boicotarea strugurilor de masă. Gospodăriile individuale au încetat să mai cumpere struguri, iar muncitorii sindicali din docurile californiene au lăsat strugurii să putrezească în port în loc să îi încarce. În cele din urmă, industria nu a mai putut suporta mai mult, iar cultivatorii au venit la masa negocierilor.
În iulie 1970, majoritatea marilor producători din zona Delano au fost de acord să plătească culegătorii de struguri cu 1,80 dolari pe oră (plus 20 de cenți pentru fiecare cutie culeasă), să contribuie la planul de sănătate al sindicatului și să se asigure că muncitorii lor sunt protejați împotriva pesticidelor folosite în câmp.
„Am spus de la început că nu vom abandona lupta, că vom rămâne în luptă chiar dacă a durat o viață întreagă, și am vorbit serios”, a declarat Chavez despre greva istovitoare. „[În curând] toți strugurii vor fi din nou struguri dulci”.
