4 septembrie 1957: Trupele din Arkansas blochează intrarea celor „Nouă din Little Rock” în liceul segregat
Faubus a întreprins această acțiune încălcând un ordin federal de integrare a școlii. Conflictul a pregătit terenul pentru primul test major al deciziei unanime din 1954 a Curții Supreme a SUA în cazul Brown vs. Board of Education of Topeka, care a stabilit că segregarea rasială în unitățile de învățământ este neconstituțională.
Această decizie istorică, care a pus capăt toleranței federale față de segregarea rasială, a avut ca obiect Linda Brown, o tânără afro-americană căreia i s-a refuzat admiterea la școala primară locală din Topeka, Kansas, din cauza culorii pielii sale.
În 1896, Curtea Supremă a hotărât, în cauza Plessy vs. Ferguson, că spațiile de cazare „separate, dar egale” din vagoanele de cale ferată sunt conforme cu garanția de protecție egală prevăzută de al 14-lea Amendament. Această hotărâre a fost folosită pentru a justifica segregarea tuturor facilităților publice, inclusiv a școlilor primare. Cu toate acestea, în cazul Lindei Brown, școala albă pe care a încercat să o frecventeze era cu mult superioară școlii alternative de culoare și se afla la kilometri mai aproape de casa ei.
Asociația Națională pentru Progresul Oamenilor de Culoare (NAACP) a preluat cauza Lindei, iar în 1954, cauza Brown vs. Consiliul de Educație din Topeka a ajuns la Curtea Supremă. Avocatul afro-american (și viitor judecător la Curtea Supremă) Thurgood Marshall a condus echipa de avocați a lui Brown, iar la 17 mai 1954, instanța supremă a pronunțat decizia.
Într-o opinie redactată de președintele Curții Supreme Earl Warren, cea mai înaltă instanță a națiunii a decis că nu numai că doctrina „separat dar egal” era neconstituțională în cazul Linda, ci era neconstituțională în toate cazurile, deoarece segregarea educațională a imprimat o insignă inerentă de inferioritate elevilor afro-americani. Un an mai târziu, după ce a ascultat argumentele privind punerea în aplicare a hotărârii lor, Curtea Supremă a publicat orientări care impuneau sistemelor de învățământ public să integreze „cu toată viteza deliberată”.
În 1957, prima confruntare majoră legată de această decizie a avut loc atunci când elevii afro-americani au încercat să integreze Central High School din Little Rock. După ce guvernatorul Faubus a înconjurat școala cu trupe ale Gărzii Naționale din Arkansas, a urmat o confruntare cu oficialii federali.
La 24 septembrie, președintele Dwight Eisenhower a trimis 1.000 de soldați americani la Little Rock. A doua zi, elevii afro-americani au intrat în școală sub pază puternic înarmată. Episodul a servit drept catalizator pentru integrarea altor școli segregate din Statele Unite.
