4 august 1914: Statele Unite proclamă neutralitatea în Primul Război Mondial
Speranța inițială a lui Wilson că America ar putea fi „imparțială atât în gândire, cât și în acțiune” a fost curând compromisă de încercarea Germaniei de a pune în carantină insulele britanice. Marea Britanie era unul dintre cei mai apropiați parteneri comerciali ai Americii, iar tensiunea a apărut între Statele Unite și Germania atunci când mai multe nave americane care călătoreau spre Marea Britanie au fost avariate sau scufundate de minele germane.
În februarie 1915, Germania a anunțat un război fără restricții împotriva tuturor navelor, neutre sau nu, care intrau în zona de război din jurul Marii Britanii. O lună mai târziu, Germania a anunțat că un crucișător german a scufundat nava William P. Frye, o navă americană privată care transporta cereale către Anglia când a dispărut. Președintele Wilson a fost indignat, dar guvernul german și-a cerut scuze și a spus că atacul a fost o greșeală nefericită.
La începutul lunii mai 1915, mai multe ziare din New York au publicat un avertisment al ambasadei germane de la Washington, care spunea că americanii care călătoresc pe nave britanice sau aliate în zonele de război o fac pe propriul risc. Anunțul a fost plasat pe aceeași pagină cu un anunț publicitar pentru iminenta plecare a pachebotului Lusitania, proprietate britanică, de la New York la Liverpool. La 7 mai, Lusitania a fost torpilat fără avertisment de un submarin german chiar în largul coastelor Irlandei. Din cei aproape 2.000 de pasageri, 1.201 au fost uciși, inclusiv 128 de americani.
Justificarea pentru atac
S-a aflat că Lusitania transporta aproximativ 173 de tone de muniții de război pentru Marea Britanie, ceea ce germanii au invocat ca o justificare suplimentară pentru atac. În cele din urmă, Statele Unite au trimis trei note la Berlin în care protestau împotriva acțiunii, iar Germania și-a cerut scuze și s-a angajat să pună capăt războiului submarin fără restricții. Cu toate acestea, în noiembrie 1915, un submarin a scufundat fără avertisment un vas de linie italian, ucigând 272 de persoane, inclusiv 27 de americani. Opinia publică din Statele Unite a început să se întoarcă iremediabil împotriva Germaniei.
La sfârșitul lunii martie 1917, Germania a scufundat alte patru nave comerciale americane, iar la 2 aprilie, președintele Wilson a apărut în fața Congresului și a cerut o declarație de război împotriva Germaniei. La 4 aprilie, Senatul a votat cu 82 la 6 pentru declararea războiului împotriva Germaniei. Două zile mai târziu, Camera Reprezentanților a aprobat declarația cu un vot de 373 la 50, iar America a intrat în mod oficial în Primul Război Mondial.
La 26 iunie 1917, primii 14.000 de soldați americani de infanterie au debarcat în Franța pentru a începe pregătirea pentru luptă. După mai bine de trei ani de impas sângeros pe Frontul de Vest, intrarea în conflict a forțelor bine aprovizionate ale Americii a reprezentat un punct de cotitură major în război. Până când războiul s-a încheiat în cele din urmă, la 11 noiembrie 1918, peste 2 milioane de soldați americani au servit pe câmpurile de luptă din Europa de Vest, iar aproximativ 50.000 dintre aceștia și-au pierdut viața.
