29 decembrie 1940: Londra este devastată de un raid aerian german
A doua zi, o fotografie de ziar cu Catedrala Sfântul Paul, care stătea intactă în mijlocul fumului și flăcărilor, părea să simbolizeze spiritul de luptă al capitalei în timpul Bătăliei Angliei.
În mai și iunie 1940, Olanda, Belgia, Norvegia și Franța au căzut rând pe rând în fața Wehrmachtului german, lăsând Marea Britanie singură în rezistența sa împotriva planurilor de dominație mondială ale liderului nazist Adolf Hitler. Forța expediționară britanică a scăpat de pe continent printr-o evacuare improvizată de la Dunkerque, dar a lăsat în urmă tancurile și artileria necesare pentru a-și apăra patria împotriva invaziei. În condițiile în care forțele aeriene și terestre britanice erau depășite numeric de cele germane, iar ajutorul american nu începuse încă, părea sigur că Marea Britanie va urma în curând soarta Franței. Cu toate acestea, Winston Churchill, noul prim-ministru britanic, a promis națiunii sale și lumii că Marea Britanie „nu se va preda niciodată”, iar poporul britanic s-a mobilizat în spatele liderului său.
La 5 iunie, Luftwaffe a început atacurile asupra porturilor și convoaielor din Canalul Mânecii, iar la 30 iunie Germania a preluat controlul asupra Insulelor Canalului Mânecii, care nu erau apărate. La 10 iulie – prima zi a Bătăliei Angliei, conform RAF – Luftwaffe și-a intensificat bombardamentele asupra porturilor britanice. Șase zile mai târziu, Hitler a ordonat armatei și marinei germane să se pregătească pentru Operațiunea Leul Mării. La 19 iulie, liderul german a ținut un discurs la Berlin în care a oferit o pace condiționată guvernului britanic: Marea Britanie își va păstra imperiul și va fi scutită de invazie dacă liderii săi vor accepta dominația germană asupra continentului european. Un simplu mesaj radio din partea lordului Halifax a refuzat propunerea.
Logistica invaziei terestre asupra Marii Britanii
Germania trebuia să stăpânească cerul deasupra Marii Britanii dacă dorea să își transporte în siguranță forțele terestre superioare peste cele 21 de mile ale Canalului Mânecii. La 8 august, Luftwaffe și-a intensificat raidurile împotriva porturilor în încercarea de a atrage flota aeriană britanică în aer liber. În același timp, germanii au început să bombardeze sistemul sofisticat de apărare radar al Marii Britanii și aerodromurile de luptă ale RAF. În luna august, până la 1.500 de avioane germane au traversat zilnic Canalul Mânecii, deseori acoperind soarele în timp ce zburau împotriva țintelor lor britanice. În ciuda șanselor împotriva lor, piloții RAF, depășiți numeric, au rezistat cu succes invaziei aeriene germane masive, bazându-se pe tehnologia radar, pe avioane mai manevrabile și pe un curaj excepțional. Pentru fiecare avion britanic doborât, au fost distruse două avioane de război ale Luftwaffe.
La sfârșitul lunii august, RAF a lansat un raid aerian de represalii împotriva Berlinului. Hitler s-a înfuriat și a ordonat Luftwaffe să își mute atacurile de la instalațiile RAF la Londra și alte orașe britanice. La 7 septembrie, a început Blitzul împotriva Londrei și, după o săptămână de atacuri aproape neîncetate, mai multe zone ale Londrei erau în flăcări, iar palatul regal, bisericile și spitalele fuseseră toate lovite. Cu toate acestea, concentrarea asupra Londrei a permis RAF să recupereze în alte părți, iar la 15 septembrie RAF a lansat un contraatac viguros, doborând 56 de avioane germane în două lupte care au durat mai puțin de o oră.
Raidul costisitor a convins înaltul comandament german că Luftwaffe nu putea obține supremația aeriană asupra Marii Britanii, iar a doua zi atacurile pe timp de zi au fost înlocuite cu ieșiri pe timp de noapte, ca o concesie a înfrângerii. La 19 septembrie, liderul nazist Adolf Hitler a amânat pe termen nedefinit „Operațiunea Leul de mare” – invazia amfibie a Marii Britanii. Cu toate acestea, Bătălia din Marea Britanie a continuat.
În octombrie, Hitler a ordonat o campanie masivă de bombardamente împotriva Londrei și a altor orașe pentru a zdrobi moralul britanicilor și a forța un armistițiu. În pofida pierderilor semnificative de vieți omenești și a pagubelor materiale imense provocate orașelor britanice, hotărârea țării a rămas de nezdruncinat. Capacitatea londonezilor de a-și păstra calmul a avut mult de-a face cu supraviețuirea Marii Britanii în această perioadă dificilă. După cum a relatat jurnalistul american Edward R. Murrow, „Nu am auzit nici măcar o dată un bărbat, o femeie sau un copil sugerând că Marea Britanie ar trebui să cedeze”. În mai 1941, raidurile aeriene au încetat în esență, deoarece forțele germane s-au masat în apropierea graniței URSS.
Prin negarea unei victorii rapide a germanilor, privându-i de forțe care să fie folosite în invazia lor în URSS și dovedind Americii că sprijinul armat sporit acordat Marii Britanii nu a fost în zadar, rezultatul Bătăliei Marii Britanii a schimbat în mare măsură cursul celui de-al Doilea Război Mondial. Așa cum spunea Churchill despre aviatorii RAF în timpul Bătăliei Angliei, „Niciodată în domeniul conflictelor umane nu au fost atât de multe datorate de atât de mulți la atât de puțini”.
