29 august 1949: Sovieticii detonează cu succes prima bombă atomică
Pentru a măsura efectele exploziei, oamenii de știință sovietici au construit clădiri, poduri și alte structuri civile în apropierea locului detonării. De asemenea, au plasat animale în cuști în apropiere, pentru a putea testa efectele radiațiilor nucleare asupra mamiferelor asemănătoare oamenilor. Explozia atomică, care la 20 de kilotone a fost aproximativ egală cu „Trinity”, prima explozie atomică din SUA, a distrus aceste structuri și a incinerat animalele.
La 3 septembrie, un avion spion american care zbura în largul coastelor Siberiei a detectat primele dovezi de radioactivitate de la explozie. Mai târziu în aceeași lună, președintele Harry S. Truman a anunțat poporul american că și sovieticii aveau bomba atomică.
Trei luni mai târziu, Klaus Fuchs, un fizician de origine germană care a ajutat Statele Unite să construiască primele bombe atomice, a fost arestat pentru că a transmis secrete nucleare sovieticilor. În timp ce se afla la sediul central de dezvoltare atomică al SUA în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Fuchs le-a oferit sovieticilor informații precise despre programul atomic american, inclusiv un plan al bombei atomice „Fat Man”, lansată ulterior asupra Japoniei, și tot ceea ce știau oamenii de știință de la Los Alamos despre ipoteza bombei cu hidrogen. Dezvăluirile spionajului lui Fuchs, coroborate cu pierderea supremației atomice a SUA, l-au determinat pe președintele Truman să ordone dezvoltarea bombei cu hidrogen, o armă care, conform teoriei, ar fi de sute de ori mai puternică decât bombele atomice lansate asupra Japoniei.
La 1 noiembrie 1952, Statele Unite au detonat cu succes „Mike”, prima bombă cu hidrogen din lume, pe atolul Elugelab din Insulele Marshall din Pacific. Dispozitivul termonuclear de 10,4 megatone a vaporizat instantaneu o întreagă insulă și a lăsat în urmă un crater de peste 1,5 km lățime. Trei ani mai târziu, la 22 noiembrie 1955, Uniunea Sovietică a detonat prima sa bombă cu hidrogen pe același principiu de implozie a radiațiilor. Ambele superputeri se aflau acum în posesia așa-numitei „superbombă”, iar lumea trăia sub amenințarea unui război termonuclear pentru prima dată în istorie.
