27 septembrie 1779: John Adams este desemnat să negocieze termenii de pace cu britanicii
Adams călătorise la Paris în 1778 pentru a negocia o alianță cu Franța, dar fusese demis fără menajamente atunci când Congresul l-a ales pe Benjamin Franklin ca unic comisar. La scurt timp după ce s-a întors în Massachusetts, la mijlocul anului 1779, Adams a fost ales ca delegat la convenția statală pentru elaborarea unei noi constituții; era implicat în aceste îndatoriri când a aflat de noua sa misiune diplomatică.
Adams a plecat spre Europa în luna noiembrie a aceluiași an la bordul navei franceze Sensible, care a avut o scurgere la începutul călătoriei și a ratat destinația inițială (Brest), debarcând în schimb la El Ferrol, în nord-vestul Spaniei. După o călătorie dificilă prin Pirinei și în Franța, Adams și grupul său au ajuns la Paris la începutul lunii februarie 1780.
În timp ce se afla la Paris, Adams a scris Congresului aproape zilnic (uneori mai multe scrisori pe zi), împărtășind știri despre politica britanică, activitățile navale britanice și franceze și perspectiva sa generală asupra afacerilor europene. Condițiile erau nefavorabile pentru pace în acel moment, deoarece războiul mergea prost pentru Armata Continentală, iar Adams, care era tranșant și uneori conflictual, a intrat în conflict cu guvernul francez, în special cu puternicul ministru de externe Charles Gravier, conte de Vergennes. La jumătatea lunii iunie, Adams a început o corespondență cu Vergennes în care făcea presiuni pentru asistență navală franceză, antagonizându-i atât pe Vergennes, cât și pe Franklin, care a adus problema în atenția Congresului.
Adams a plecat din Franța în Olanda, unde încerca să negocieze un împrumut de la olandezi
Înainte de sfârșitul anului, a fost numit ministru american în Olanda, înlocuindu-l pe Henry Laurens, care a fost capturat pe mare de britanici. În iunie 1781, capitulând în fața presiunilor lui Vergennes și ale altor diplomați francezi, Congresul a acționat pentru a revoca singurele puteri ale lui Adams în calitate de pacificator cu Marea Britanie, numindu-i pe Franklin, Thomas Jefferson, John Jay și Laurens pentru a negocia alături de el.
Valul războiului se întorcea în favoarea Americii, iar Adams s-a întors la Paris în octombrie 1782 pentru a-și prelua rolul în negocierile de pace. Întrucât Jefferson nu a călătorit în Europa, iar Laurens avea o stare de sănătate precară după eliberarea sa din Turnul Londrei, a rămas ca Adams, Jay și Franklin să reprezinte interesele americane. Atât Adams, cât și Jay nu aveau încredere în guvernul francez (spre deosebire de Franklin), dar diferențele de opinie și stilurile lor diplomatice au permis echipei să negocieze termeni favorabili în cadrul Păcii de la Paris (1783). În anul următor, Jefferson a sosit pentru a-i lua locul lui Adams în calitate de ministru american în Franța, formând o legătură pe viață cu Adams și cu familia sa înainte ca acesta din urmă să plece pentru a prelua noul post de ambasador american la Londra și pentru a-și continua distinsul palmares de servicii externe în numele noii națiuni.
