26 august 1957: Rusia testează o rachetă balistică intercontinentală
De ani de zile, după cel de-al Doilea Război Mondial, atât Statele Unite, cât și Uniunea Sovietică au încercat să perfecționeze o rachetă cu rază lungă de acțiune capabilă să transporte focoase nucleare. Bazându-se pe succesele Germaniei naziste în dezvoltarea rachetelor V-1 și V-2, care au lovit Marea Britanie în ultimele luni ale celui de-al Doilea Război Mondial, atât oamenii de știință americani, cât și cei ruși s-au grăbit să îmbunătățească raza de acțiune și precizia unor astfel de rachete. (Ambele națiuni s-au bazat foarte mult pe oamenii de știință germani capturați în eforturile lor.)
În iulie 1957, Statele Unite păreau să câștige cursa atunci când Atlas, un ICBM cu o viteză de până la 20.000 de mile pe oră și o rază de acțiune efectivă de 5.000 de mile, a fost gata pentru testare. Cu toate acestea, testul a fost un dezastru. Racheta s-a ridicat doar la aproximativ 1.000 de metri în aer, s-a prăbușit și a plonjat pe pământ.
Doar o lună mai târziu, sovieticii au revendicat succesul anunțând că propria lor rachetă intercontinentală a fost testată, „a parcurs o distanță uriașă într-un timp scurt” și „a aterizat în zona țintă”. În anunțul rusesc nu au fost oferite detalii, iar unii comentatori din Statele Unite au pus la îndoială faptul că testul ICBM a fost atât de reușit pe cât s-a afirmat. Cu toate acestea, posesia sovietică a acestei „arme supreme”, împreună cu recentele teste reușite de către ruși ale bombelor atomice și cu hidrogen, au stârnit îngrijorare în America. Dacă sovieticii își perfecționau într-adevăr rachetele balistice intercontinentale, nicio parte a Statelor Unite nu ar fi fost complet protejată de un posibil atac atomic.
Două luni mai târziu, sovieticii au trimis în spațiu satelitul Sputnik. Îngrijorarea s-a transformat rapid în teamă în Statele Unite, deoarece se părea că rușii luaseră avans în cursa pentru înarmare și în cea spațială. Guvernul american și-a accelerat propriile programe spațiale și de rachete.
Succesele sovietice – și eșecurile americane – au devenit o problemă în campania prezidențială din 1960. Contracandidatul democrat John F. Kennedy a acuzat că administrația Eisenhower demisionară a permis dezvoltarea unui „decalaj periculos de rachete” între Statele Unite și Uniunea Sovietică. În urma victoriei sale din 1960, Kennedy a făcut din dezvoltarea rachetelor și din programul spațial priorități ale președinției sale.
