25 octombrie 1853: Nativii americani atacă echipa de cercetare a căii ferate transcontinentale în Utah
Gunnison era absolvent al colegiului West Point și condusese mai multe studii topografice înainte de a fi desemnat să efectueze acest studiu al potențialelor rute de cale ferată din centrul Colorado și Utah. Misiunea lui Gunnison a fost doar una dintre cele patru anchete trimise de Congresul Statelor Unite în încercarea de a ieși din impasul secțional cu privire la traseul pe care ar trebui să îl urmeze calea ferată transcontinentală propusă. Întreaga idee a unei căi ferate transcontinentale a fost pusă în pericol de o dispută acerbă între politicienii din nord și cei din sud, ambele facțiuni insistând cu încăpățânare ca linia să aibă punctul terminus în regiunile lor respective. Congresul a sperat că, prin încredințarea chestiunii topografilor imparțiali și științifici ai corpului topografic, va apărea un traseu net superior și se va ieși din impas.
În urma morții lui Gunnison în mâinile Paiute, locotenentul său, E.G. Beckwith, a preluat comanda. Beckwith a găsit în cele din urmă un potențial traseu de cale ferată prin canionul Weber din Munții Uinta și a descoperit două trecători fezabile peste nordul Sierra Nevada. Cercetarea a furnizat, de asemenea, informații valoroase despre geologia, flora și fauna vestului și a stabilit un standard ridicat pentru exploratorii care au urmat. Cu toate acestea, nici rezultatele studiului Gunnison/Beckwith, nici ale altora nu au reușit să scoată Congresul din impas deoarece din volumele de hărți și date adunate nu a reieșit nicio rută net superioară, decizia a rămas una politică mai degrabă decât științifică. Problema avea să fie rezolvată abia după ce statele din sud s-au separat de Uniune, lăsând problema în mâinile politicienilor din nord.
