23 august 1939: Germania și Uniunea Sovietică semnează un pact de neagresiune
După invazia Germaniei naziste în Cehoslovacia, Marea Britanie a trebuit să decidă în ce măsură va interveni în cazul în care Hitler va continua expansiunea germană.
Prim-ministrul Neville Chamberlain, la început indiferent la capturarea de către Hitler a Sudetenlandului, zona germanofonă a Cehoslovaciei, s-a trezit brusc la viață atunci când Polonia a devenit amenințată. El a spus clar că Marea Britanie va fi obligată să vină în ajutorul Poloniei în cazul unei invazii germane. Dar el dorea și avea nevoie de un aliat.
Singura putere suficient de mare pentru a-l opri pe Hitler, și care avea un interes direct în acest sens, era Uniunea Sovietică. Dar Stalin era rece cu Marea Britanie, după ce efortul acesteia de a crea o alianță politică cu Marea Britanie și Franța împotriva Germaniei fusese respins cu un an înainte. În plus, liderii Poloniei nu erau deloc încântați de perspectiva ca Rusia să devină gardianul său; pentru ei, era pur și simplu o ocupație de către un alt regim monstruos.
Hitler credea că Marea Britanie nu-l va înfrunta niciodată de una singură, așa că a decis să-și înghită teama și repulsia față de comunism și să se apropie de dictatorul sovietic, blocând astfel o inițiativă britanică. Ambele părți erau extrem de suspicioase față de cealaltă, încercând să discearnă motive ascunse.
Dar Hitler se grăbea; știa că, dacă trebuia să invadeze Polonia, trebuia să o facă rapid, înainte ca Occidentul să poată crea un front unificat. Acceptând practic să se împartă părți din Europa de Est – și să se lase reciproc în pace în acest proces – ministrul de externe al lui Hitler, Joachim von Ribbentrop, a zburat la Moscova și a semnat pactul de neagresiune cu omologul său sovietic, V.M. Molotov (motiv pentru care pactul este adesea denumit Pactul Ribbentrop-Molotov). Susținătorii bolșevismului din întreaga lume și-au văzut distrusă viziunea lor romantică de până atunci asupra „socialismului internațional”; ei au fost indignați că Stalin ar fi intrat în orice fel de alianță cu dictatorul fascist.
