La câteva luni după răsturnarea monarhiei și fuga Șahului Mohammad Reza Pahlavi în Statele Unite, pe 16 ianuarie 1979, ayatollahul Khomeini proclamă Republica Islamică Iran.
Inamic înverșunat al Statelor Unite, el își îndeamnă poporul să manifesteze împotriva acestei țări pe care o numește „Marele Satan”. Discursul său este impregnat de un anti-americanism agresiv. Pe 2 noiembrie 1979, el declară Statele Unite drept „dușmanul Islamului”.
Duminică, 4 noiembrie 1979, este o vreme sumbră în capitala Iranului, amintește un documentar realizat de Herodote.
Circa 400 de studenți iranieni se adună la ora 10. Ei mărșăluiesc spre ambasada SUA, reclamând extrădarea Șahului, pe care vor să-l condamne la moarte.
Pușcașii marini care apără ambasada sunt în număr prea mic pentru a face față gloatei. Aceasta reușește după două ore de hărțuieli și ciocniri să escaladeze zidul clădirii.
Steagul american este înlocuit cu steagul profetului.
Unii dintre diplomați reușesc să fugă, însă 52 de americani rămân prizonieri.
Președintele Jimmy Carter nu este în stare de o reacție mai dură decât un pachet de sancțiuni economice impus Iranului. Evident, acestea lasă indiferent regimul islamic.
Abia cinci luni mai târziu, la presiunea opiniei publice și a cercurilor politice și militare americane, declanșează operațiunea Eagle Claw (Gheară de Vultur) pentru a-i elibera pe ostatici cu forța.
Este un fiasco total. Mai multe dintre elicopterele care iau parte la misiune rămân în pană în deșert. Echipa de comando a Delta Force primește ordin de retragere. Unul din elicoptere se ciocnește de un avion de transport, în care se aflau militari și rezerve de combustibil.
Incendiul distruge ambele aparate și ucide opt militari.
Umilința pentru administrația Carter și pentru Statele Unite în general este uriașă. Pentru ca paharul cu cucută să fie sorbit până la fund, Washingtonul este nevoit să negocieze cu ayatollahul.
Ostaticii vor fi eliberați abia pe 21 ianuarie 1981, ziua învestirii oficiale a noului președinte, o figură total opusă de lașul și moalele Carter: Ronald Reagan.
