Tonuri profunde de verde și albastru. Umbre armonioase. Câțiva nori răsfirați idilic pe cer. În conștiința colectivă, acesta este prototipul de imagine artificială, în culori ireale.
Numai că totul este cât se poate de adevărat.
Ne aflăm în 2001, iar Windows XP (de la Experience) cucerește lumea: niciodată un sistem de exploatare nu avusese un asemenea succes.
Va domni în lumea computerelor vreme de un deceniu, înregistrând peste un miliard de licențe. Fundalul său de ecran, intitulat „Bliss” (extaz), pare pentru o întreagă generație pragul către un nou tărâm virtual.
Este una dintre imaginile cele mai văzute din toate timpurile, dar și cea care marchează triumful băncilor de imagini – peisaje odihnitoare de carte poștală, neutre, în afara istoriei, imposibil de deosebit de creațiile pur digitale.
Cu toate acestea, „Bliss” are în spate o întreagă istorie și nu a suferit nici un retuș, în afara unei recadrări și a unei ușoare intensificări a verdelui.
După ce a lucrat la Los Angeles Times și a realizat misiuni de documentare pentru Agenția de Mediu americană, fotograful Charles „Chuck” O’Rear, trimis în 1978 de către National Geographic în Valea Napa, mare regiune viticolă din California, a decis să se specializeze în imagini cu podgorii.
O pasiune pe care o mai păstrează și astăzi, după cum singur mărturisește pe site-ul său, Winenews.
Charles ajunge chiar să se mute în Valea Napa și începe să fotografieze această zonă cu microclimat mediteranean în toate detaliile sale, publicând mai multe cărți despre industria viticolă americană, aflată atunci în plină dezvoltare.
În 1980, își întemeiază propria agenție fotografică, Westlight.
În Valea Napa, iarba este cea mai frumoasă la începutul anului: atunci strălucește după ploile din decembrie.
În acea zi de iarnă a anului 1996, Chuck, de 54 de ani, pleacă la drum către periferia San Francisco, la câteva zeci de kilometri spre sud, unde locuiește viitoarea sa soție, Daphne.
Și-a luat cu el toată aparatura fotografică, pentru orice eventualitate.
„În fiecare vineri după-amiază, mergeam acasă la prietena mea, în apropiere de San Francisco”, își amintește el.
„În acea zi de ianuarie, rulam pe un drum de țară și m-am oprit: «Dumnezeule, iarba este de un verde perfect, soarele abia a apus, sunt câțiva nori».”
Colina care se învecinează cu Sonoma Highway era pe atunci fără nici un fir de viță de vie. Cu câțiva ani înainte, filoxera făcuse ravagii.
Chuck a suferit un șoc estetic atât de violent încât s-a oprit pe marginea drumului. Și-a scos aparatul Mamiya R767, pe care l-a fixat pe un trepied, a ales o pelicul Fujifilm Velvia, cunoscută pentru că se satură ușor cu culori.
Până și-a instalat echipamentul, alți nori au venit să se adauge la peisaj. „Cerul a devenit cu adevărat perfect, până am fost gata. Totul se schimba cu rapiditate.”
Chuck a făcut patru fotografii. Însă, oricât de reușite sunt, ele nu se potriveau cu noua sa carte despre viticultura locală.
În 1998, agenția Westlight este cumpărată de compania de achiziții media Corbis, aflată în proprietatea unui anume… Bill Gates. Acesta are ambiția de a realiza o imensă fototecă digitală.
Peisajul de la Sonoma Highway devine o simplă „stock photo”, disponibilă la vânzare.
Timp de un an, Chuck este însărcinat de Corbis să fotografieze regiunile viticole din lumea întreagă.
Doi ani mai târziu, Chuck este contactat de echipa de dezvoltare a Windows XP, care preferă să se aprovizioneze cu imagini de fundal de la Corbis, proprietatea patronului său, decât de la marele său concurent, Getty Images.
Chuck are un nou șoc când află că Windows nu doar că vrea să-i cumpere fotografia, ci să-i achiziționeze toate drepturile de autor.
O clauză de confidențialitate îi interzice să divulge suma tranzacției. Însă, potrivit zvonurilor, este vorba de șase cifre. Al doilea cel mai mare preț pentru o fotografie, din toate timpurile, după o imagine în care Bill Clinton o îmbrățișa pe Monica Lewinsky.
„Dacă aș fi știut, aș fi cerut un cent pentru fiecare calculator instalat”, se amuză Chuck.
Fotograful se pregătește să expedieze către Microsoft originalul. Însă serviciile de livrare, aflând de valoarea coletului, refuză să îl transporte, deoarece depășește limitele asigurării.
Atunci Microsoft îi trimite lui Chuck un bilet de avion și îl roagă să aducă personal negativul la Seattle.
După ce imaginea a devenit faimoasă în lumea întreagă, numeroși fotografi amatori au încercat să descopere locul exact unde a fost făcută imaginea. Mulți erau convinși că aceasta fusese transformată în Photoshop.
Însă, așa cum am spus, peisajul era autentic. Ce îl făcea atât de idilic în acea iarnă a lui 1996 era faptul că viticultorii din Valea Napa cheltuiseră 500 de milioane de dolari pentru a scăpa de filoxeră, iar 200 de kilometri pătrați de vie fuseseră înlocuite momentan cu un gazon luxurian, presărat cu flori de câmp.
Astăzi, colina este din nou acoperită de viță de vie, așa că poate fi recunoscută cu greu.
